诸将争论不休。重耳沉默不语，手指无意识地敲击着佩剑剑柄。他想起叔詹的遗书，想起烛之武那张苍老却睿智的脸。秦军突然退兵，必是郑国派人游说。而能说动秦穆公的，郑国只有一人——烛之武。
“好一个烛之武，”重耳忽然笑了，笑声中带着几分欣赏，几分无奈，“不费一兵一卒，说退秦师。郑国有此人在，天不亡郑。”
他起身，踱至帐外。秋日阳光刺眼，远处新郑城头，郑国旌旗在风中猎猎作响。城墙上有士兵走动，虽显疲惫，却阵列整齐。这座城池，比他想象的更难攻克。
“君上，”狐偃跟出，“当断则断。”
重耳望向新郑，良久，长叹一声：“传令，撤军。”
“君上！”先轸急道。
“不必多言，”重耳摆手，“秦军既退，单凭我军难以速破新郑。且久屯于外，国内恐生变。郑国经此一劫，必谨事晋国，目的已达。撤军！”
军令传出，晋军诸将虽有不甘，却也只能遵命。事实上，许多士兵心中暗喜——攻城意味着伤亡，能活着回家总是好的。
晋军撤退那日，新郑城头守军欢声雷动。压抑了一个多月的恐惧、绝望，在这一刻化作震天的欢呼。士兵们挥舞戈矛，热泪盈眶；百姓涌上街头，朝着城墙方向跪拜，感谢上苍保佑。
郑文公在公子兰、堵叔、师叔等文武簇拥下登上城楼，望着渐行渐远的晋军旌旗，长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担。
“父亲，是烛大夫救了郑国。”公子兰在旁道，眼中含泪。
郑文公点头，心中五味杂陈。他想起这些年来对烛之武的冷落——烛之武多次上书言事，他或置之不理，或轻慢驳回；烛之武年过七旬仍为下大夫，他从未想过擢升；甚至这次国难，若非叔詹以死明志，他根本想不起朝中还有这样一位老臣。
愧疚如潮水般涌来。郑文公转身，对侍从道：“速请烛大夫入宫，寡人要重赏，要拜他为上卿，要......”
话音未落，一骑飞驰而来，马未停稳，使者已滚鞍下马，跪地泣报：“君上，烛大夫......病危！”
烛之武府邸坐落在新郑城西，是一座三进院落，朴素得甚至有些寒酸。院中无花无木，只有几丛瘦竹，在秋风中瑟瑟作响。
郑文公匆匆赶来时，烛之武已躺在床上，气若游丝。老仆石父跪在床边垂泪，医官把脉后，轻轻摇头。
“烛大夫！”郑文公抢到床前，握住老人枯瘦的手。那手冰凉，几乎感觉不到温度。
烛之武缓缓睁眼，见是国君，挣扎欲起。郑文公连忙按住：“大夫勿动，好生休养。寡人已命宫中太医前来，定能治好大夫。”
烛之武微微摇头，声音微弱如游丝：“君上......不必费心了。老臣......自知时日无多。”
“是寡人负你，”郑文公泪如雨下，“这些年来，寡人未用大夫之谋，未听大夫之言，以致有今日之祸。若非大夫力挽狂澜，郑国已亡矣！”
烛之武艰难地扯出一丝笑容：“君上......言重了。老臣......只是尽了臣子本分。”他喘息片刻，继续道，“郑国虽暂安，然危机......未除。晋侯退兵，非力不能克，乃......审时度势耳。来日......必再图郑。”
“那该如何？”郑文公急问。
“谨事......晋国。”烛之武一字一句，说得极慢，却极清晰，“郑国小邦，处四战之地，不可......逞强。公子兰贤明，可继大位。继位后......当速朝晋，岁岁来贡，勿......勿开边衅......”
他忽然剧烈咳嗽起来，面色潮红。郑文公连忙为他抚背，触手处只觉老人脊骨嶙峋，瘦得只剩一把骨头。
咳嗽稍停，烛之武眼神已开始涣散，却仍强撑着说下去：“秦......秦国，可结......不可恃。秦贪而......无信，今日......联我，明日......可背。唯晋......晋强，不可......为敌......”
声音越来越低，终至不可闻。烛之武闭上眼，胸口起伏渐弱。
“大夫！大夫！”郑文公连声呼唤。
烛之武忽然又睁开眼，眼中闪过最后一道光，他紧紧抓住郑文公的手，用尽最后的力气说：“叔詹......葬于......城东。其子......当用......”
手，松开了。
烛之武，这位在郑国政坛边缘徘徊一生的老臣，在挽救国家于危亡的三日后，潼然长逝。他走得安详，嘴角甚至带着一丝微笑，仿佛完成了毕生夙愿。
郑文公呆坐床前，良久，忽然放声痛哭。哭声中，有悔恨，有愧疚，有感激，有悲痛。这位在位四十余年的国君，终于在这一刻，真正懂得了什么是忠臣，什么是责任。
三日后，郑国以卿礼厚葬烛之武。送葬那日，新郑百姓再次倾城而出。与叔詹葬礼的悲壮不同，烛之武的葬礼多了几分传奇色彩——那位孤身入秦营、说退万军的老者，已成为百姓口中的英雄。
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