黄河的冰凌在寒冬中相互碰撞，发出沉闷的轰响，如同大地深处传来的叹息。十二月的晋国大地，千里冰封，万物肃杀。但在那看似凝固的河流之下，暗流从未停止涌动。
绛都，城墙高耸，街巷纵横，宫殿巍峨。然而这座曾见证晋国霸业初兴的都城，此刻却弥漫着一种难以言说的压抑。
市井间，百姓裹着粗麻冬衣匆匆而行，口中呼出的白气在寒风中瞬间消散。偶尔有人低声交谈，目光警惕地扫视四周。
“听说了吗？公子要回来了。”
“哪个公子？”
“还能有哪个？流亡在外的那位……”
问话者急忙噤声，两人匆匆分开，仿佛刚才的对话从未发生。
这样的窃窃私语，在绛都的街头巷尾、酒肆茶寮悄悄流传。人们不敢高声，因为晋怀公姬圉的耳目无处不在。这位即位仅数月的年轻君主，以铁腕镇压异己，诛杀老臣，囚禁多位大夫，朝野上下人人自危。
然而，越是高压，暗流就越是汹涌。十九年了，重耳——那位因骊姬之乱被迫流亡的公子，从未真正离开过晋国人的记忆。老人们记得他年轻时的贤明，士人们传颂着他流亡列国而不改其志的坚韧，百姓们则盼望着一位明君来结束这无休止的动荡。
此刻，大夫栾枝的府邸深处，一场将改变晋国命运的密谈正在进行。
栾枝的府邸位于绛都东城，高墙深院，门庭冷落。自怀公即位，这位晋国世卿便称病不朝，终日闭门不出。但有心人都知道，这座看似沉寂的府邸，实则是反对怀公势力的秘密聚集地。
密室中，炭火在青铜炉中噼啪作响，墙上兽头灯台投下摇曳的光影。栾枝跪坐在主位，鬓角已见霜色，但双目依然锐利如鹰。他手指无意识地摩挲着一块玉圭，那是栾氏家传之物，象征着大夫的权柄。
对面坐着郤縠，郤氏家族的代表。郤氏与栾氏同为晋国六卿之后，历代联姻，休戚与共。郤縠比栾枝年轻几岁，但眉宇间的忧色更重。
“消息从三条不同的渠道传来，确凿无疑。”郤縠的声音压得很低，却字字清晰，“公子重耳已在秦国都城雍城滞留四月有余。秦公待以上宾之礼，以宗室女五人妻之，赠金玉车马无数。”
栾枝的手指停顿在玉圭的纹路上：“秦公这是要下重注了。”
“正是。”郤縠身体前倾，“君上昔年为质于秦，娶秦女为妻。秦公本欲扶植怀公制晋，谁料君上趁父病重私自逃归，与秦反目。如今秦公转支持重耳，既是报复君上背信，更是要在晋国安插亲秦之君。”
栾枝点头，目光深邃：“秦公眼光毒辣。公子重耳流亡十九年，历经狄、卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦八国，阅尽世情，深得人心。若得归国为君，必是明主。”
“然则公子年已六十……”郤縠不无担忧。
“六十又如何？”栾枝正色道，“昔年太公望遇文王，年已七十有二，仍能辅周灭商，开创大周基业。公子在外十九年，此非磨难，实乃天降大任前的锤炼。我观公子昔年在晋时，便宽厚仁爱，明理知人。如今历经磨难，必更加沉稳睿智。”
郤縠沉吟片刻，终于道：“即便公子贤明，我等又如何助他归国？君上虽失道，手中仍有兵权。吕省、冀芮把持朝政，此二人是惠公旧臣，与公子有杀身之仇，必拼死相抗。”
听到“冀芮”之名，郤縠神色微变。冀芮与他同出郤氏，却是不同支系。惠公时，冀芮得宠，专权跋扈，郤縠这一支备受压制。如今怀公即位，冀芮权势更盛，郤縠在朝中几无立足之地。
栾枝看出郤縠的心思，缓缓道：“冀芮之事，我知你为难。同族相争，自古难为。然冀芮助惠公、君上父子，多行不义。若公子归国，必不轻饶。你若能助公子，不但可保郤氏一脉，更可光大门楣。”
郤縠沉默良久，终于抬头：“我郤縠非为一家一姓，乃为晋国社稷。公子何时可归？”
栾枝从袖中取出一枚玉环，置于案上。玉环温润，在灯火下泛着柔和的光泽。郤縠细看，见玉环内侧刻有精细的纹路——那是赵氏的家徽。
“这是……”
“三日前，有商队自西而来，将这块玉环混在货物中送到我处。”栾枝道，“带话的商人只说了一句：‘黄河冰融时，当归。’”
郤縠眼中闪过精光：“赵衰！是赵衰在联络我们！公子真的准备回来了！”
赵衰，重耳最信任的谋臣之一。十九年前，他抛家舍业追随重耳流亡，忠心耿耿，智谋过人。他派人送回信物，说明重耳归国之心已定，且已开始联络晋国内部支持者。
“不止赵衰。”栾枝又从案下取出一卷帛书，缓缓展开，“这是十日内，暗中联络我的大夫名单。”
郤縠凑近观看，只见帛书上列着一个个名字，竟有二十七人之多，几乎囊括了晋国半数世卿家族。
栾枝道：“君上即位以来，赋税加重三成，以充军备；刑法严苛，动辄灭族；又擅杀老臣庆郑，囚禁里克、丕郑之余党。朝野怨声载道，人心思变。公子贤名在外，又得秦国支持，明眼人都知道该作何选择。”
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