栾枝看着韩万，突然意识到，这个人不是坏人，至少不完全是。他只是选择了在乱世生存的方式，一种与栾枝截然不同的方式。
“如果我拒绝曲沃公的提议，”栾枝最后问，“你会杀我吗？”
韩万没有直接回答：“我会执行主公的命令。而主公的命令，取决于你的选择。”
明白了。栾枝行礼，退出帐篷。
做完这一切，栾共叔回到自己营帐，开始写信。一封给曲沃武公，婉拒了他的提议；一封给父亲，说明自己的决定；一封给陉庭百姓，让他们各自逃命。
信写完了，天也快亮了。他换上最正式的衣冠，佩上父亲所赐的剑，走向曲沃武公的大帐。
帐中，曲沃武公、韩万和众将都在，显然在等他的答复。
“叔祖，”曲沃武公微笑，“考虑得如何？”
栾枝行大礼，然后直起身，一字一句地说：“栾枝蒙武公厚爱，然才疏德薄，不敢僭越。栾氏世代为晋臣，不敢背主。请曲沃公另选贤能，枝愿解甲归田，侍奉老父，终老陉庭。”
帐内死一般寂静。所有人都知道，这等于拒绝。
曲沃武公脸上的笑容消失了。他盯着栾枝看了很久，缓缓说：“栾枝，你可知你在说什么？”
“知道。”
“你可知拒绝我的后果？”
“知道。”
“你宁愿死？”
栾枝抬头，目光平静：“人固有一死。栾枝宁愿站着死，不愿跪着生。”
那一刻，韩万在栾枝眼中看到了某种光芒——那是理想主义者最后的光芒，明知必死，依然选择坚守。
曲沃武公拍案而起，但被韩万按住。
“主公，”韩万低声说，“栾枝是此战功臣，若公开处死，恐寒将士之心。不如……让他自决。”
曲沃武公深吸一口气，重新坐下：“栾枝，你走吧。带着你的人，离开战场，永远不要回来。”
这是最后的机会。只要栾枝转身离开，就能活命。
但他没有。
“栾枝愿解甲归田，”他重复道，“但请武公承诺，不伤陉庭百姓，不毁陉庭城池。”
“你在跟我讲条件？”曲沃武公怒极反笑。
“不是条件，是请求。”栾枝再次行礼，“若武公答应，栾枝任凭处置。若武公不答应，栾枝唯有一死，以谢陉庭父老。”
大帐中落针可闻。众将屏息，等待曲沃武公的决断。
最终，曲沃武公挥手：“带下去，关起来。没有我的命令，任何人不得见他。”
栾枝被带走了。他走得很从容，仿佛不是走向囚牢，而是走向他选择的命运。
当夜，韩万秘密探监。
“值得吗？”他问。
“值得。”栾枝回答，“至少我问心无愧。”
“你父亲已经逃了，带着陉庭残部向南去了。我派人暗中护送，他们应该能安全抵达虢国。”
栾枝愣住，然后深深鞠躬：“多谢。”
“不必谢我。”韩万转身，“我只是敬重你的选择。这个世道，像你这样的人，不多了。”
他走到牢门，又停住：“明日，主公会当众宣布你的‘罪行’，然后处决。这是政治需要，你明白吗？”
“明白。”栾枝微笑，“请转告曲沃公，我不怪他。各为其主，各守其道，如此而已。”
韩万没有回头，但肩膀微微颤抖。他快步离开牢房，不敢停留，怕自己会改变主意。
第二天，曲沃武公当众宣布栾枝的罪名，判处斩刑。
午时三刻，刑场。
栾枝被押上刑台时，朝阳正好。他想起很多年前，父亲教他读诗：“靡不有初，鲜克有终。”
是啊，善始容易，善终难。但他至少做到了有始有终，守住了自己相信的东西。
刀落下前，他望向南方——那是父亲和陉庭百姓逃走的方向，也是他永远回不去的故乡。
“父亲，保重。”
这是栾枝最后的念头。
刀光闪过。当的一声。
栾枝闭着的眼睛缓缓睁开。
是韩万格开了刽子手的刀。
“韩将军，你……”
韩万哈哈大笑道：“主公试你尔。”
韩万扶起栾枝，松绑，带他回到帐内。
曲沃武公笑道：“叔祖，不，栾将军，和我一起回曲沃吧，辅佐我给晋国带来一个辉煌的未来。”
栾枝愕然，不知如何回答。
韩万道：“主公惜才，还不谢过。”
栾枝这才跪倒，以头触地：“谢主公活命之恩。”
曲沃武公扶起栾枝，道：“传令全军，休整三日，然后回师曲沃。”
“是！”
……
而在南方，逃亡的队伍中，栾共叔突然心口一痛，几乎从马上栽下。
“大夫！”随从连忙扶住。
栾共叔望向北方，老泪纵横。他以为，他永远失去了儿子。
但他没有回头。他必须活下去，带着陉庭的百姓活下去。因为这是儿子用命换来的。
“继续走。”他擦干眼泪，“不要停。”
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