队伍在尘土中远去，消失在地平线。
而在他们身后，晋国的天空，正被战争的阴云笼罩。
……
雪落在翼城的宫殿檐角时，晋小子侯正在暖阁中摆弄一副新得的玉圭。
他继位不足三年，脸颊还残留着少年人特有的圆润轮廓。侍从在门外禀报：“君上，曲沃公遣使来贺冬，已至宫门。”
“曲沃公？”小子侯抬起头，眼睛亮了，“快请。”
他对这位叔祖父的感情复杂而微妙。曲沃武公，那位镇守晋国第二大城长者，在他记忆中总是威严而疏离。自曾祖父成师公受封曲沃以来，这支旁系便如藤蔓般在晋国的土地上蔓延生长，时至今日，曲沃的兵力、财富已不输翼城。但每逢年节，武公的贺礼总是最丰厚，言辞总是最恭顺。
使者是位白发老臣，进殿时携着一身寒气。他伏地行礼，双手奉上一卷竹简：“臣奉曲沃公之命，特来呈请君上赴曲沃冬狩。今岁曲沃之野鹿豕肥美，曲沃公已备猎场三百顷，愿与君上共射，以彰我晋国祖孙之谊。”
小子侯展开竹简。字是武公亲笔，苍劲中带着罕见的恳切：“……自先昭侯以来，曲沃翼城本为一家。今岁大雪封山，野物出没，正宜修武备而敦亲情。侄孙若至，当开武库，示以曲沃兵甲之盛，使四方知我晋国不可犯也。”
“示以兵甲之盛”，这五个字让小子侯心中一动。自继位以来，他未尝一日不忧心曲沃之势。朝中老臣时有窃语，谓武公“其志不在小”。若能借冬狩之机，亲眼看看曲沃的真实兵力……
“回复叔祖，小子必至。”他放下竹简，对使者微笑，“三日后启程。”
曲沃城的城墙比翼城高出一丈。
这是小子侯踏入曲沃地界时的第一个念头。雪已停歇，午后的阳光照在青灰色的城墙上，垛口处兵戈的反光刺得人眼睛发痛。城门大开，但透过门洞可见内城还有第二道城门，瓮城的结构让这座城看上去像一只盘踞的巨兽。
曲沃武公亲迎于城门。
他今年该有四十余岁了，但身板依然挺直如松，披着玄色狐裘，站在雪地里像一杆插进冻土的长矛。看见车驾，他稳步上前，在小子侯下车时恰到好处地躬身——是臣子之礼，但那躬身的角度却微妙地停在介于恭敬与平等之间的位置。
“君上雪中跋涉，辛苦了。”武公的声音浑厚，带着久居上位者特有的从容。他扶住小子侯的手臂，那手掌宽大、布满老茧，温度透过锦衣传来，“猎场已清，勇士已聚，只待君上开弓。”
当夜，曲沃宫中设宴。
大殿四周燃着数十盆炭火，牛羊肉在鼎中咕嘟作响，酒是陈了十年的汾清，斟在青铜爵中漾着琥珀色的光。武公坐于主位之左，将正位让与小子侯，自己举爵敬酒时，总要先饮半爵以示无虞。
酒过三巡，武公击掌。
十二名武士持戟而舞，动作整齐划一，戟锋破空之声竟压过了殿外的风声。小子侯看得出神，不觉间手中酒爵已空。武公亲自为他斟酒，状若随意地说：“这些儿郎，皆是曲沃良家子。平日耕田，战时披甲，一人可当寻常士卒三人。”
“叔祖治兵有方。”小子侯说。
“非是治兵有方。”武公放下酒壶，目光投向殿外深沉的夜色，“是时势逼人。君上可知，去岁赤狄犯我北境，掠三村而去。若非曲沃常备之兵星夜驰援，恐不止此数。”
小子侯沉默。此事他知晓，但当时翼城收到的战报只说“小股狄人骚扰，已退”。
“晋国疆域，西接秦，北临狄，东望齐，南面周室与诸姬。”武公的声音低了下来，像是在推心置腹，“翼城地处腹地，四战无忧。可曲沃是边城，臣是守边之将，若兵不强、甲不坚，何以卫晋国？”
这话在情在理。小子侯想起父亲晋哀侯死后，近臣栾共叔的嘱咐：“曲沃不可信，亦不可轻弃。”当时他不甚理解，此刻却隐隐触到那话中的两难。
宴至深夜，小子侯已微醺。武公亲自送他至寝殿，在门前驻足：“明日围猎，君上可愿一试曲沃新铸之弓？三石之力，可百步穿杨。”
少年心性被勾起，小子侯欣然应允。
待武公的脚步声消失在长廊尽头，一直侍立在侧的翼城大夫荀觉趋前低语：“君上，臣观曲沃宫中，甲士巡哨之数倍于常制。今夜宴上舞戟者，步法皆战场搏杀之术，非寻常乐舞。”
小子侯的酒醒了一半：“大夫之意是？”
“武公所谋恐不在猎。”荀觉的声音压得极低，“臣请君上明日围猎时，务必使亲卫不离左右。且……”他犹豫一瞬，“且勿用曲沃之弓。”
雪又下了起来。
翌日黎明，猎场。
那是一片被雪覆盖的丘陵河谷，渭水支流在此拐了个弯，冻成一面巨大的白玉镜子。数百曲沃兵士已将整片区域围住，他们每隔十步一人，背对外而立，与其说是防野兽逃窜，不如说是在警戒外敌。
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