可这空架子，依然有魔力。只要它还叫“周”，只要天下人还认这个“天子”，它就有用。
“主公，风大，进舱吧。”栾宾在一旁劝。老臣年纪大了，这趟远行对他已是负担，但他坚持跟来。“老臣侍奉老主公，没去过洛邑。临死前，想看看天子住的地方，什么样。”
庄伯看他一眼：“看到了，失望吗？”
栾宾望着对岸，良久，轻叹：“比想象中……旧。”
船至中流，风浪愈大。庄伯忽然问：“栾宾，你说，父亲若知道我行此贿赂之事，会如何想？”
栾宾沉默，然后说：“老主公会不赞成。但……也会理解。”
“理解？”
“老主公等了一辈子，等一个光明正大的机会。可这机会，也许永远不会来。”栾宾的声音在风浪中有些破碎，“主公您，不过是在走另一条路。一条……更现实的路。”
庄伯不再说话。现实。是啊，现实就是，他等了六年，翼城还在，周王还在骂他叛逆。现实就是，他杀了晋孝侯，天下人却说他是弑君者。现实就是，这世道，笑贫不笑娼，胜者王侯败者寇。
船靠岸了。洛邑的城墙在暮色中显出轮廓，不高，有些地方甚至坍塌了。城门守卫懒洋洋的，看到车队，稍稍振作——这么大的车队，油水少不了。
果然，通关时，守将暗示“天子脚下，规矩多”。庄伯使个眼色，师瞿上前，塞过一袋钱。守将掂了掂，眉开眼笑，挥手放行。
进入洛邑，庄伯有些恍惚。街道还算整齐，但行人稀疏，商铺半闭。偶尔有马车经过，装饰华丽，但护卫众多，显然不是寻常百姓。这就是王都，曾经“八方辐辏，万商云集”的洛邑，如今像个迟暮的美人，脂粉掩不住衰败。
使馆早已安排妥当，是虢国一处别馆。虢公与曲沃有旧——也是钱铺的路。安顿下来后，师瞿出去打探消息，栾宾安排守卫，庄伯独坐室中，看着窗外洛邑的夜色。
没有星光，只有稀疏的灯火。远处，王宫的方向有几点光亮，像鬼火。
“父亲。”他低声说，“我来了。来拿你等了许久的东西。”
三日后，觐见。
周王宫比外面看起来更破败。宫墙漆皮剥落，阶石裂缝里长出野草。侍卫的甲胄陈旧，戈矛的刃口有锈迹。但仪式依然繁琐，从入门到升阶，九曲十八弯，每一步都有规矩。
庄伯低眉顺眼，按礼官的指引，一步一拜。身后，栾宾、师瞿捧着礼单，亦步亦趋。
终于进入正殿。殿很高，很空，有股陈年的霉味。巨大的柱子漆色暗沉，上面雕刻的蟠螭纹已模糊。尽头是高台，台上设座，一人端坐，冕旒垂面，看不清表情。
那就是周桓王姬林。
“臣，曲沃伯鳝，叩见天子。”庄伯跪拜，额头触地，冰冷。
殿中寂静。只有远处漏壶滴水的声音，嗒，嗒，嗒。
许久，上面传来声音，年轻，但刻意压得低沉：“卿，远来辛苦。”
“为天子效力，不敢言苦。”庄伯保持跪姿。
“卿此来，所为何事？”
“一为进贡，以表臣子之心。”庄伯示意，师瞿上前，展开礼单，高声唱诵：“曲沃进贡天子：黄金五百斤，玉璧十双，玄纁帛千匹，汾酒百坛，狐皮千张，良马五十匹……”
每念一项，殿中便有低低的吸气声。五百斤金，便是王室，也多年未见如此厚礼了。
礼单念罢，又是一片寂静。庄伯能感觉到，高台上那人的呼吸，重了一分。
“卿，有心了。”周王的声音柔和了些，“然，寡人闻，卿与晋侯不睦，兵戈相见，致使晋地不宁。此非臣子之道。”
来了。庄伯心中冷笑，面上却更恭谨：“臣不敢隐瞒。晋侯郄，昏聩无能，横征暴敛，致使赤狄屡犯，百姓流离。臣虽不才，受先父遗命，镇守曲沃，保境安民。然晋侯视臣为眼中钉，屡次发兵来攻，臣不得已而应之。此非臣愿，实为自保。”
“哦？”周王语气不明，“寡人所闻，却是卿先攻翼城，杀晋孝侯。”
“天子明鉴。”庄伯抬头，目光恳切，“晋孝侯姬平，年少轻狂，不恤民力，欲强征曲沃。臣再三退让，彼步步紧逼。石门山一战，实为晋军先发。至于晋孝侯之死……乃乱军之中，误伤。臣每思及此，痛心疾首。”
谎话，但说得真诚。殿中诸臣，有人撇嘴，有人若有所思。
周王沉默片刻，又问：“然，晋侯继位，已上书请罪，愿重修德政。卿仍陈兵边境，此非臣子所为。”
“非臣陈兵，实乃晋侯挟恨在心，屡犯边境。”庄伯顿首，“臣今日冒死觐见，一为进贡，二为陈情。臣愿代天子镇守晋北，屏藩王室，然晋侯不容。恳请天子明断，止此干戈，还晋地安宁。”
“卿欲寡人如何明断？”
“臣不敢妄言。”庄伯再顿首，“唯愿天子下诏，明曲沃、翼城之分界，各守其土，互不侵犯。若晋侯再犯，臣请天子赐斧钺节钺，允臣代天征伐，以正典刑。”
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