“那今年春耕呢？雨水可足？”
“春雨及时，秧苗已插。”
一问一答，都是家常。直到穆侯忽然话锋一转：“叔祖父可知，绛邑去年上报户数多少？”
姬称心中一紧：“这……老臣不知。”
“一万三千户。”穆侯自斟自饮，“而曲沃上报的，是八千户。”
他抬眼，目光如炬：“可据孤所知，曲沃实际户数，当在一万五千户以上。叔祖父，那七千户，是隐户吧？”
姬称手中酒爵一颤，酒水洒出。隐户，即隐瞒不报、不纳赋税的户口，这是各国宗亲贵族的通病，但也是不能摆上台面的秘密。
“君上明鉴，曲沃户数，确有疏漏，老臣回去立即清查……”
“不必了。”穆侯摆手，“隐户之事，各国皆有，晋国也不能免俗。孤今日提起，不是要追究，只是想告诉叔祖父——孤知道。”
三个字，轻飘飘，却重如千钧。
姬称背上渗出冷汗。他知道，这是警告，也是交易：我知道你的底细，但可以不追究；前提是，你安分守己。
“老臣……明白。”姬称深深低头。
“明白就好。”穆侯又换上笑容，“来，叔祖父，再饮一杯。北疆筑城之事，还需曲沃多多出力啊。”
“应当的，应当的。”
宴后，姬称走出宫门，夜风一吹，才发觉内衣已被冷汗湿透。他回头望了一眼灯火通明的宫室，眼中闪过复杂神色——有忌惮，有不甘，也有一丝欣赏。
这个侄子，比他父亲更难对付。
消息传到齐姜耳中，她笑道：“君上恩威并施，姬称短期内当不敢妄动。但此人野心已露，不可不防长远。”
“夫人有何高见？”
“分化，制衡。”齐姜道，“曲沃势大，可扶植其他宗亲制衡。譬如绛邑、郇邑，皆与曲沃有隙。君上可适当施恩，使其互相牵制。”
穆侯点头。这正是父亲献侯用过的策略，如今在齐姜的点拨下，他运用得更加纯熟。
就在夫妻二人联手梳理内政时，一个意外的喜讯传来——齐姜怀孕了。
太医确诊时，桃枝刚绽出第一朵花苞。穆侯欣喜若狂，这是他的第一个子嗣，也是晋国未来的希望。
“若是男孩，该取何名？”穆侯拥着齐姜，轻声问。
齐姜靠在他肩上，柔声道：“名字承载期许。君上希望他成为怎样的君主，便取怎样的名。”
穆侯沉思。他希望这个孩子能继承父亲的睿智，自己的沉稳，齐姜的聪慧；希望他能带领晋国走向更强盛的未来；希望他能平衡各方势力，延续晋国的基业……
他想了很多，但最终只说：“等孩子出生再定吧。无论男女，都是上天赐予晋国的礼物。”
齐姜抚摸着小腹，眼中满是温柔。她没有告诉穆侯，昨夜她做了一个梦，梦见一个男孩在战场上降生，四周是烽火与鲜血。醒来后，心中隐隐不安。
但愿，那只是个梦。
这年夏。汾水水位比往年低了三分之一，河床裸露的卵石在烈日下泛着白光。翼城的街巷里，狗儿趴在阴凉处吐着舌头，连蝉鸣都有气无力。
齐姜腹部已高高隆起。她坐在寝宫临窗的席上，手中缝着一件婴儿的小衣。针脚细密，用的是从齐国带来的天青色丝线。侍女轻摇羽扇，为她送去些许凉风。
“夫人，歇会儿吧。”贴身侍女阿萝劝道，“医官说您不可过于劳累。”
齐姜摇头，指尖抚过柔软的衣料：“不知是儿是女，先备着总是好的。”她抬眼望向窗外，庭院里的石榴树开着火红的花，“君上前日说，若是男孩，要带他去北疆巡视边城；若是女孩，要教她读诗书。”
话音未落，宫门外传来急促的脚步声。宫人慌张入内：“夫人，君上请夫人速往正殿！”
齐姜心中一紧。放下针线，在阿萝搀扶下起身。腹中的胎儿似乎也感受到了不安，轻轻踢了一下。
正殿里气氛凝重。穆侯背对殿门站着，面前摊开一卷竹简。司马赵礼、司徒荀潜、曲沃宗伯姬称等重臣分立两侧，皆面色肃然。
“君上。”齐姜微微屈身。
穆侯转身，眼神复杂地看着她：“夫人，你先坐下。”待齐姜坐定，他沉声道：“王命到了。”
他展开那卷竹简，上面盖着周宣王的赤色玺印：“条戎犯境，肆虐王土。命晋侯率师，随寡人亲征！”
殿中一片死寂。条戎是晋国西北方的劲敌，游牧为生，来去如风。先君献侯在世时曾三次征讨，皆未能彻底平定。如今他们趁着晋国新君初立、国内未稳，大举南下，已连破边境三邑。
“王上……要亲征？”齐姜声音微颤。
“是。”穆侯走到地图前，手指划过晋国西北部，“王师三百乘，加上晋军及诸侯联军，总兵力将超过五百乘。这是大王继位以来，最大规模的征伐。”
赵礼上前一步：“君上，此战关乎晋国声誉。先君受赐‘王室宿卫’之名，此战正是彰显之时。臣请为前锋！”
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