荀潜却忧心忡忡：“国库虽有余粮，但去岁旱情影响收成，今春又少雨。若大军远征，耗费巨大。且……”他看了一眼齐姜，“夫人临盆在即，君上此时亲征……”
他没说下去，但意思明确：万一穆侯战死沙场，晋国将陷入无嗣继位的混乱。
姬称缓缓开口：“老朽以为，此战不得不打。一则王命难违，二则条戎不除，北疆永无宁日。只是……”他看向穆侯，“君上需做好万全准备。”
穆侯沉默良久。他想起父亲临终前的嘱托，想起“王赐苏钟”上“王室宿卫”的铭文，想起自己继位时发下的誓言——要让晋国比父亲在位时更加强盛。
“战。”他终于开口，声音斩钉截铁，“不仅要为王命，为先君遗志，更为晋国万千百姓——若不彻底打垮条戎，边境永无宁日，何谈休养生息？”
他看向赵礼：“司马，晋军可出多少兵力？”
“翼城常备军，战车百二十乘，甲士一千五，徒卒三千。若征调各邑私兵，可再增战车八十乘，徒卒两千。”
“不必全征。”穆侯已有决断，“翼城精锐尽出，战车百乘，甲士一千，徒卒两千。赵司马，你为副帅。荀司徒，你留守翼城，统筹粮草。”
最后，他看向姬称：“叔祖父，曲沃需出战车三十乘，甲士三百，由你亲自率领，随中军行动。”
这是将姬称放在眼皮底下，既用其实力，又防其异动。
姬称躬身：“老臣领命。”
当夜，寝宫烛火长明。
齐姜为穆侯整理甲胄。青铜甲片冰冷沉重，在烛光下泛着幽暗的光泽。她的手指抚过甲片上的每一道划痕。
“夫人，我……”穆侯欲言又止。
“君上不必多说。”齐姜抬头，眼中虽有忧色，却无泪光，“妾知此战必行。晋为大国，君为雄主，岂能畏战？妾只望君上保重，平安归来。”
她取出一枚玉佩，青玉质地，雕着蟠螭纹，系在穆侯腰间：“这是妾离家时，母亲所赠。她说此玉能护佑平安。”
穆侯握住她的手，发现她指尖冰凉：“夫人放心，我会在孩子出生前回来。”
“那妾便等着。”齐姜微笑，眼角却有泪光闪烁，“无论是儿是女，妾都会告诉他，他的父亲是为国出征的英雄。”
次日清晨，大军开拔。
翼城百姓夹道相送，欢呼声中掺杂着担忧的私语。许多人认出了队伍中自家的子弟，挥手呼喊，直至队伍消失在北方尘土中。
穆侯乘戎车行于队首，腰间玉佩随着车身颠簸轻轻晃动。他回头望去，城楼上，齐姜的身影在晨光中若隐若现。他举起手挥了挥，然后转身，再不回头。
十日后，晋军与王师会合于汾水之阴。
周宣王站在高车上，鬓发斑白，但腰背挺直如松。他见到穆侯，第一句话是：“晋侯，先君献侯的‘王赐苏钟’，寡人在镐京也听说过。钟上铭文说晋军乃‘王室宿卫’，今日，寡人要看看这‘宿卫’的成色。”
压力如山。穆侯沉声应诺：“臣必不负王命，不负先君之荣。”
然而战事从一开始就偏离了预期。
条戎没有像预想中那样集结主力决战，而是化整为零，利用对吕梁山区地形的熟悉，不断袭扰粮道、伏击斥候。王师虽众，却如重拳打在棉花上，空耗粮草，士气渐疲。
七月，大军进入条戎活动的核心区域。这里山高林密，沟壑纵横，战车难以展开。赵礼建议放缓推进，先肃清周边，但王师中军的催促进军令箭一日三至——宣王担心拖入秋冬，补给困难，欲速战速决。
七月初九，决战之日不期而至。
探马回报，发现条戎主力在三十里外的“鬼见愁”峡谷集结。宣王立即下令全军进击。
“君上，此峡谷地势险要，易守难攻。”赵礼指着地图，眉头紧锁，“两侧山崖陡峭，中间通道仅容三车并行。若是埋伏……”
穆侯也觉不妥，但王命已下，不得不从。他下令晋军为前锋，但要求曲沃姬称部负责侧翼掩护，赵礼率精锐居中策应。
午时，晋军前锋进入峡谷。
起初一切平静。峡谷幽深，两侧崖壁上长满苔藓，偶有飞鸟惊起。但行进至峡谷中段时，变故突生。
山顶传来一声尖锐的骨哨声。
下一秒，滚木礌石如暴雨落下！箭矢从两侧山林间密集射来，许多晋军士卒还没反应过来就被砸中、射穿。
“有埋伏！后撤！”前锋将领嘶吼。
但后路已被巨石封堵。狭窄的谷道里，晋军战车挤作一团，进退不得。马匹受惊，四处冲撞，阵型大乱。
穆侯的戎车在中军位置，见状立即下令：“赵司马，率部抢占左侧高地！叔祖父，你部向右突围，打开缺口！”
命令传下，但混乱中执行艰难。赵礼率亲兵拼死冲向左侧山坡，与埋伏的条戎短兵相接。姬称的曲沃军向右冲击，却遭遇了最猛烈的阻击——显然，条戎对晋军部署了如指掌。
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