章华宫深处,重重帷幕隔绝了郢都入秋后仍未消散的燠热。楚王熊槐未着庄重冕服,只一袭湖蓝色常服踞坐于紫檀云纹凭几之上,浓眉紧锁,手指无意识叩击冰凉的玉几,声声沉闷,敲在殿中肃立几人的心弦上。
昭阳将军身上甲胄未除,沉重的虎纹青铜胸甲上凝着细密水珠,在宫灯映照下闪烁冷光,开口声震屋瓦:“汉中之利,沃野千里,屏障宛洛!大王,天下争雄,以力为尊。秦国在宜阳与韩魏战况胶着,又在函谷关外与齐军对峙,正是最虚弱之时!此时合纵虚名如浮云,不如尽起我王卒劲旅,乘隙一击夺取汉中!若再拖延,秦自韩魏前线抽身回援,一切皆休!”
令尹昭睢,须发花白,眉宇间刻着深深思虑纹路,此刻忧虑得如同层层叠叠的乌云,沉甸甸压在心口:“将军言战何易!昔日丹阳、蓝田之役,我楚人埋骨累累,血流漂杵,所得几何?若此刻倾国以搏汉中,秦人悍勇,纵有齐赵在外牵制,其主力尚在,恐难一蹴而就。更恐强攻不下,战端无休,齐国未必真心助我,赵韩魏被秦缠住,若他们腾出兵力乘虚攻我侧后,岂不是引火烧身?何况秦若怒极,举倾国之兵直扑我楚国腹心,我楚虽大,何以当之?”他微微摇头,疲惫之色无法掩饰,“此中风险,大王万不可轻忽。”
谋士屈屏一直垂手静立在殿角暗影之中,如一抹无声的雾。他身躯瘦削,肩背却如青松般挺拔,此刻向前半步,拱手道:“大王,臣有一策。”声音不高,却沉静异常,奇异般地穿透昭阳的豪气与昭睢的忧虑,如一缕微冷却清晰的风拂过殿宇。
楚王熊槐焦躁敲击玉几的手指骤然停顿,头猛地抬起,目光倏地刺向屈屏:“讲!”只此一字,殿内空气瞬间凝固紧绷。
屈屏清瘦的身体立得笔直,目光沉稳无波,声线却极为明晰:“汉中,固然当取。然刀兵相见,非上之策。眼下秦陷多战泥淖,韩魏为其掣肘,齐国正欲分羹,秦人最惧者,莫过新添敌国,尤惧我楚国自南制衡其背!秦国在丹阳、蓝田伤筋动骨,如今又被牵制于宜阳、函谷,它最怕腹背受敌。”他刻意在此顿了一息,方才继续说道:“彼惧,则地可谋。明面上,大王当立即遣使至赵、韩、魏,许以粮草军械、壮其声势,誓言与齐、赵联盟共击虎狼秦国,让秦人知道,我楚国已决心加入合纵,助韩魏在宜阳前线拖住秦军主力!”
楚王眼神骤然紧缩,身体微微前倾,一股锐利灼热的气息从胸中升起。昭阳浓眉拧紧,昭睢则露出凝重思忖之态。
“大王只遣使,多许诺,言辞务必壮烈!至于何时出兵,以何军力助战,皆模棱之。唯有一点,”屈屏的唇边掠过一丝极淡、如冰裂寒刃的笑意,“速派精干密使,携我王亲笔信函,直入咸阳!晓秦人以利害——若我楚大军北上宛洛,袭扰其侧后,秦与韩魏前线必崩!告其君,若肯割让汉中六百里地与吾楚休战,则我楚当即刻澄清立场,声明中立,不涉他国与秦之战事;如此秦军方能专心前方,不必忧虑后院起火!”
章华宫内,数盏青铜立灯上,硕大的膏脂焰心跳动,将屈屏瘦长的影子诡谲地投在绘满云气神兽的朱漆壁上,变幻不定。
“哦?”楚王熊槐喉间迸出一声短促而浑浊的气息,眼中骤然暴射出猎食野兽锁定猎物般的光芒,“秦人惧我增援彼敌,更惧我背后袭其要害……”他口中重复着屈屏的关键词句,每一个字都像裹着厚厚蜜糖,甜得直抵心窍。“以虚张助敌之姿态,换取秦之实利……”
“妙!何其妙也!”他突然双掌重重一拍玉几,清脆声响撞开殿内窒息的沉闷,长身而起,那湖蓝常服因这剧烈的动作如水波般鼓荡。嘴角咧开一个毫不掩饰的贪婪笑容:“既免鏖战之凶险与持久耗竭,又纳膏腴之地于囊中……此实乃天助我也!哈哈,就依屈子之策!”
他几步趋至屈屏面前,眼中跳跃着火辣的光芒,如盯着一件绝世利刃:“遣往赵、韩、魏、齐四国之使,当择口若悬河、擅造声势者!言辞需炽烈如火,许诺须慷慨如泉!叫天下都知晓我楚国将倾力以助!”
屈屏微不可察地点了点头,深谙其意:“诺。臣即草拟盟约框架。大王遣往咸阳密使,唯忠心、谨慎可托。”他声音放得更低,“汉中一隅,关乎秦国侧背安危之大局,秦人虽痛,必权衡轻重。”言罢,深深一揖,无声地退回黯淡殿角,重新隐没在那诡谲变幻的光影之间。他的计谋犹如一张无形巨网在章华宫上空铺开。
云梦大泽深处,数支刻着楚国鸟篆符信的玄色符节快船破开碧水,分别向北驶向赵都邯郸、韩都新郑、魏都大梁、齐都临淄;一支形制迥然、伪装成寻常商贾的扁舟则悄然向西北方向疾行,目标直指咸阳。与此同时,一骑绝尘,背负楚王紧急军令,带着不容喘息的分量,直扑宛城驻军大营。
驻守宛城的上将军景翠,接到符节的那一刹,脸色犹如阴云密布。军令上刀刻斧凿般的字迹清晰得令人心惊:尽速集结宛、叶等地精锐步卒,秣马厉兵,打造军械,同时广布斥候,严密打探韩魏秦三国联军在宜阳战场虚实与秦军布防,尤其是汉水上游沿线秦人动向!景翠的拳头无声攥紧,黝黑粗糙的手背上青筋如虬龙盘结。虽深晓王意何在,可如此赤裸裸地挥舞武力之刃遥指友邦,他戎马多年,仍觉心底一股冰冷的铁锈气息缓缓弥漫开来,喉头上下艰难滚动。
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