履的脚步没有丝毫停顿，反而将身体佝偻得更低，步伐沉重蹒跚，像一个真正被旅途耗尽力气、只剩麻木本能的行脚苦力。每接近那城门一步，心脏就沉下去一分。他紧紧攥着怀中那块冰冷的、硬邦邦的东西——一枚半个手掌大的粗劣环形佩玉，玉质浑浊温吞，遍布黑黄色石筋，连佩绳也是麻线绞成的。这是从老仆身上胡乱扯下来的，他怀中仅剩唯一的、也是最不像公子之物的东西。当两个甲士冰冷的目光随着火把的光晕扫过来时，履如同被烙铁烫到，身体猛地一颤，几乎就要做出下意识的躲避动作！然而他体内残存的那点属于王孙贵胄的、在生死关头挣扎着要显形的本能却被一股更原始狂暴的求生意志狠狠碾碎。他死死钉在原地，任由那两道冰冷探究的目光刀子一样刮过自己全身，任由汗水混着污垢在额角蜿蜒爬行。他猛地深吸一口气，混杂着烟尘和牲畜粪土的气息瞬间灌满肺腑，呛得他几乎要咳嗽出声。他强压下喉头的痒意，在那名带队的甲士皱起眉头走近前的瞬间，用嘶哑得如同两片锈铁摩擦的嗓音，从破布后面挤出一句话：
“官爷……行行好……俺…俺娘病重……想…想讨口热汤……”他的口音刻意模仿着最卑贱乡野的腔调，笨拙而含糊，带着一种愚钝的谦卑。裹在头上的酱紫破布几乎要遮住他半张脸，只露出一双布满血丝、因极度紧张和刻意的木然而显得空洞呆滞的眼睛。粗糙麻布裹身的身体不由自主地微颤着，像一片风中的落叶。他缓缓地，动作极其迟缓笨拙地从怀里掏出那枚不堪入目的石环佩，油腻乌黑的手指，微微颤抖着，仿佛这是他最后的、微薄的希望。“城西宋……宋家庄……有个老郎中……”
那个带队的甲士，一脸横肉，眉头拧得死紧，嫌恶地扫了一眼那只肮脏颤抖的手里托着的破烂石环，又死死盯住履那双布满血丝、因刻意伪装而显得呆滞麻木的眼睛。时间在那一刻被拉得无限漫长。甲士粗重的鼻息喷在冰冷的晨风里，带着浓重的厌恶和不耐烦。最终，他从鼻腔里发出一个充满蔑视和驱赶意味的短促哼声，像是驱赶一只挡路的病狗：“滚！别在这碍事！讨饭的趁早滚出城去！”
说着，他猛地挥手，巨大的力量狠狠推在履单薄的肩头！
履只觉得一股无可抗拒的巨力猛然袭来，身体顿时失去平衡，像一个腐朽的空口袋，被硬生生搡得朝城门外踉跄冲去。肩膀剧痛，脚下一滑，在坚硬的、沾着露水和尘土的城门口石地上重重摔滚出去，裹头布的末端扫起一片肮脏的尘土。怀中的石环佩当啷一声跌落在地，滚了几滚，停在泥泞中。
他没有一丝停顿，甚至没有试图去捡那枚石环。只是在仆地瞬间，借着滚翻之力，几乎是手脚并用地、以一种极其狼狈和屈辱的姿态，连滚带爬地向前扑。粗粝的石砾无情地摩擦着麻布下的肌肤，火辣辣地疼。他听到身后传来压抑不住的嗤笑和几声低低的咒骂。冰冷的屈辱感像烧红的烙铁瞬间烫穿心口，伴随着兄长溅血的脸庞和冰冷的触感一起在脑中炸裂。他的指甲死死抠进地面粗粞的泥土中，指缝里瞬间填满了沙砾。他用尽全身力气压制着喉头涌起的血腥气，压制着那想要回头嘶吼、想要拔剑搏杀的狂怒本能。求生的念头如同岩浆翻滚，彻底吞没了所有属于公子的尊严。他手脚并用，连滚带爬，终于踉踉跄跄地离开了那冰冷门洞下投射的目光范围，滚进了城门之外那无边无际、弥漫着初生晓雾的、更加陌生和叵测的荒野。
他不敢停下喘息。每一次呼吸都牵扯着摔伤处尖锐的疼痛。汗水、泥土、脸上尚未干透的血泪污迹混合在一起，在冰冷的风中板结，紧紧贴在脸上。那件包裹着酱紫粗麻布、沾满泥污和未知秽物的斗笠，此刻成了他唯一的庇护所。他只能死死地用它裹住头脸，只凭着那双布满血丝、深陷在黑色眼窝里的眼睛，死死盯住西北方向——那片连绵起伏、天际低垂的、如同巨大怪兽脊背般横亘在地平线上的群山。桐柏山。那是楚地方向。
跌跌撞撞地前行，每一步都像踩在刀尖上。脚下的道路早已不是都城附近的平坦驿道，逐渐变得崎岖，遍布着硌脚的碎石和纠缠不休的枯藤蔓草。风裹着山林深处特有的阴冷和湿气，还有某种淡淡的、属于兽类的腥膻味，呼啸着穿过稀疏的林木，撞在他身上，让湿透的麻衣变得更加沉重冰冷，刺骨的寒意如同无数细小的冰针扎进骨髓，令他每一块骨头都在呻吟。饥饿像贪婪的水蛭，悄无声息地钻入胃腹深处，翻搅着，吸食着他最后一点赖以支撑的力气。最初那口从掌柜处偷偷揣走的冷硬麦饼，早已在不知何时囫囵咽下，只短暂安抚了一下造反的肠胃，此刻只剩下更猛烈的烧灼空虚感。喉头像被粗糙的砂纸反复磨过，每一次吞咽都带着干涩的剧痛，几乎要冒出烟来。
天阴沉下来，浓重得如同铅板，沉沉地压在桐柏山层层叠叠、延绵不断的山脊上。山风吹过峡谷，发出凄厉的呜咽，如同万鬼齐哭，在这人迹罕至的险峻山道上回荡。两侧的山岩嶙峋狰狞，如同剥落了皮肉的巨兽枯骨，在昏暗的天色中森然欲扑。脚上的破麻履早已被尖利的石片磨穿，脚底板被割出道道深浅不一的口子，鲜血混合着污泥，在每一次与冰冷石砾的接触中带来撕裂般的剧痛。
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