夜色粘稠如墨，沉甸甸地压在蔡国都城新蔡的上空，压得人喘不过气。白日里的骚动已经平息，只有零星的铜锣声和远处马匹不安的嘶鸣在死寂的街巷间回响，撕开这令人窒息的黑暗。空气里，尚未褪尽的浓烟裹挟着新鲜的血腥气，若有似无，却又异常顽固，渗入每一个角落，附着在每一寸皮肤上。
一辆早已卸去华盖的普通驷马之车，由车夫老仆拼死驾驭，轮毂碾过青石铺就的街面，发出低沉急促得近乎呜咽的辚辚声。马车七拐八绕，专寻最偏僻、最幽深的窄巷，躲避着可能还在巡弋的火把和人影。公子履蜷缩在冰冷的车厢里，双手死死抱着膝头，牙齿不受控制地相互撞击，咯咯作响，震得自己脑髓都在发颤。深衣上沾染的是干涸后变成酱紫色的血污，那血，有兄长的，有自己的，此刻早已冰冷黏腻，像一层凝固的毒蛇皮肤贴附在身上，散发着死亡的腥甜。他不敢低头看，更不敢回想刚才那如同炼狱的一幕：冲入那已然是血池的宫阶，兄燮那双濒死却燃着执念的眼，那只死死攥住自己腕骨、几乎要捏碎他的手的冰冷手掌，以及最后凝固在耳边、带着浓重血腥气的那两个字——“快……走”。那两个字像烧红的铁钉，狠狠钉入他的耳中。阿燮的身躯一点点在他怀里失去温度、变得僵硬的那份触感，重逾千斤，压得他只想伏地嘶嚎。可喉咙却像被烧红的烙铁死死封住，连一丝呜咽也挤不出来。只有眼泪，滚烫的，无声地砸在脏污的衣袍上，留下更深、更暗的湿痕。家？哪还有什么家？宫室殿宇，锦绣繁华，都是要命的蛛网，是悬在颈上的利刃。
马车猛然一顿，骤然停在一扇不起眼的黑漆小门前。老仆猛地探进半张苍老、写满惊惧和决绝的脸来，压低的声音如同从石缝里挤出来：“公子！到了！快！”他的眼珠不安地转动，紧张地扫视着幽深的巷弄两头。
公子履一个激灵，几乎是滚落般跌出车厢。脚下是冰凉的泥地，一股浓郁的劣质草料混合着牲畜粪便的气味扑面而来。这是一处临街小宅的后门，门扉紧闭，像一张沉默而紧张的口。老仆急惶惶上前捶打门板，声音短促而密集，如同骤雨前的闷雷。
门吱呀一声开了一道缝，昏黄的油灯光从缝里漏出。一个身形干瘦、掌柜模样的中年人露出半张紧绷、布满细汗的脸，眼神慌乱地在公子履和老仆身上扫视，最终落在公子履那张失了血色的、仍沾着血痕的年轻面容上。“快！快进来！”他声音打着颤，一把将两人拽入，随即探出半个身子警惕地张望片刻，才慌慌张张关上沉重的门板，又飞快地落下门栓。屋内狭窄，堆积着麻布、草料，是寻常铺面伙计居住的地方，此刻却成了唯一的避难之地。
“小公子……公子燮他……”掌柜声音艰涩，带着一丝悲切的试探。
履猝然抬头，喉咙剧烈地滚动了一下，眼中翻涌着血丝与破碎的悲恸。他想说什么，喉咙却像被砂石堵死，只发出“嗬嗬”的、破碎不成调的声响。他猛地吸了口气，又粗又重，鼻翼剧烈翕张，胸腔里翻江倒海的酸楚冲上来，又被他用惊人的意志力狠狠压下，只是下颌绷紧如弓弦，猛地摇了一下头。
掌柜瞬间了然，脸色煞白如墙灰，身体晃了晃，喃喃道：“造孽…造孽啊……”叹息声沉得如同坠入深渊的巨石。屋内陷入一片绝望的死寂，油灯那微弱跳动的火焰将几人的影子拉得细长扭曲，投在泥墙上，如同怪异的鬼魅乱舞。
“此处……最多能容公子半刻！”掌柜的声音带着哭腔，是恐惧，亦是哀痛，“满城都在搜寻公子亲随……景公…景公的甲士挨家挨户地在翻……天亮之前，城门也会……”他不敢再说下去，那未尽的字眼如同悬在头顶的铡刀。
履猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。那尖锐的刺痛反而让他模糊混乱的头脑清醒了一瞬。无依无靠。他想到了这个词。像狂风中断了根的蓬草，像暴雨中被拍出巢穴的雏鸟。所有往日的显赫，煊赫的地位，庞大的依附者，都在那场宫廷的血雨腥风中化为乌有。只剩这副还残留着兄体温热的残躯。求活的欲望如同地底奔突的岩浆，一瞬间冲毁了所有的脆弱和悲恸。他必须活下去。为了阿燮那只将他推向生途的手！
“衣！”履嘶声开口，喉咙发干发哑，只挤出这一个字。嗓音粗砺撕裂，几乎不似人声。他剧烈地喘息着，盯着那盏昏灯，眼中血丝密布，却燃烧起一种近乎野兽般的异光。
掌柜一怔，随即醒悟，慌乱地在角落堆积的杂物中翻找。“快！陈贵！快！”他冲着一个被吵醒、揉着眼睛的小伙计吼。那叫陈贵的小伙计不过十三四岁年纪，此刻也知事态紧急，手忙脚乱地扒拉。不多时，他扯出几件满是灰尘、打着厚重补丁的粗麻褐衣，是脚夫行路时穿的蔽体衣物，粗粝得能擦破皮。
履眼中那残存的一点属于公子的矜贵光芒彻底熄灭。没有任何迟疑，他几乎是粗暴地剥下身上那件浸透兄长鲜血的、残破不堪的华美锦衣——那如同凤凰的翎羽，如今只是招灾引祸的符咒。冰冷的空气骤然裹住身体，皮肤上立时泛起细小的疙瘩。他扯过一件最大最厚的褐衣，套在自己尚算完好的内襦外面。那粗糙的麻质摩擦着娇贵的内衫和皮肤，发出沙沙的刺耳声响。接着又是一件短褐，几乎裹住了半张脸。动作僵硬却异常迅速，带着一种破釜沉舟的决绝。老仆和掌柜七手八脚地帮他系紧破烂草绳做成的腰带，勒得他几乎窒息。
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