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仪式结束后，人群如同退潮般缓缓散去，议论声却如同蜂群，嗡嗡地追随着叶秋的身影。他没有直接回自己的洞府，而是脚步一转，绕向了传功堂后方那片幽静的竹林。
竹叶沙沙作响，仿佛是这问道峰唯一的私语。阳光透过密集的竹叶缝隙，筛下斑驳陆离的光点，在地上跳跃不定。他寻了处表面被磨得光滑的石凳坐下，从怀中取出那枚青玉令牌，放在掌心细细摩挲。令牌触手生凉，上面那个“道”字，笔画苍劲，仿佛蕴含着某种难以言喻的韵律。
“十岁……”他低声自语，指尖划过冰凉的玉质表面，眼中闪过一丝与年龄截然不符的复杂情绪。那里面有对前世的追忆，有对今生的审视，更有对未来的思量。前世九十载，他埋首故纸堆，最大的烦恼不过是某个道纹符阵的推演卡壳。而今，年仅十岁，却要开始直面派系倾轧，人心鬼蜮。这顶“道子候选”的帽子，好看，却也太沉。
“叶师弟……哦，瞧我这记性，现在该正式称一声‘叶道子’了。”一个清冷中带着一丝不易察觉的温和嗓音，自身后的竹影间响起。
叶秋没有回头，将令牌收回怀中，脸上露出一丝无奈的笑意：“柳师姐，你就别打趣我了。不过是个‘候选’，名头听着唬人，称呼还是照旧吧。”
柳如霜抱着她那柄从不离身的古朴长剑，从一丛翠竹后转出。她身姿挺拔，面容清丽，眼神一如往常般冷静，此刻嘴角却微微上扬着一个极小的弧度。“宗门上下，无数双眼睛盯着，可不会只当这是个普通的‘候选’。”她走到叶秋身边，与他并肩望着竹林深处那明暗交错的光影，“你今日应对得极好，那番关于‘责任’的言论，比许多活了几十年、自以为是的家伙，更显沉稳通透。”
“不过是把心里想过很多遍的话，照本宣科说出来而已。”叶秋摇摇头，岔开了话题，“师姐特意寻来，是有什么事吗？”
柳如霜脸上的那一丝笑意敛去，语气多了几分凝重：“刑律堂那边，今日安静得有些反常。赵长老虽被暂时软禁，但他那一系的弟子，尤其是他那个侄子赵干，今天看你的眼神，像是淬了毒。仪式上我留意到他拳头攥得死紧，指节都白了。”
叶秋点点头，脸上并无意外之色。刑律长老因他之事倒台，其派系势力大受打击，利益受损严重。如今他这个“罪魁祸首”不仅没事，反而被捧上了道子候选的高位，这无异于在那些人的伤口上又狠狠撒了一把盐。他们若毫无反应，那才叫奇怪。
“跳梁小丑，无能狂怒罢了，暂时不足为虑。”叶秋语气平淡，像是评价一件与己无关的小事，“倒是天机阁那边，王道长那边可有新的消息传来？”
柳如霜微微蹙眉：“星算子叛逃之后，天机阁安插在宗内的其他眼线似乎都沉寂了下去，动作更加隐蔽。但王师兄判断，他们绝不会就此罢休。你如今成了道子候选，目标更大，犹如暗夜中的明灯，需更加小心谨慎。‘变数’之名，在他们看来，要么引导，要么清除。”
“我知道。”叶秋的目光穿过摇曳的竹影，望向那片被竹叶切割得支离破碎的蓝天，“他们想拨动命运的弦，而我……也想看看，这天机阁背后，究竟藏着怎样的秘密，又是谁，在执棋。”他的声音很轻，却带着一种不容置疑的坚定。
就在这时，一阵略显急促、带着慌乱的脚步声打破了竹林的宁静，由远及近。
“叶师兄！叶师兄！不好了！”一个穿着外门弟子服饰的少年气喘吁吁地跑来，脸上满是汗水，混合着兴奋与惶恐，“赵……赵干师兄他们，带着好几个人，在传功堂前面的广场上，拦住了林风师兄和石坚师兄！说……说要公开挑战，试试咱们秋叶盟的斤两，看看有没有资格追随……追随道子！”
柳如霜眉头一蹙，搭在剑柄上的手瞬间握紧，指节泛白，周身气息微微一寒。
叶秋却抬起手，虚虚地拦了她一下，脸上依旧不见喜怒，只是那双过于沉静的眼睛里，掠过一丝了然。该来的，终究会来，而且来得如此之快，如此直接。
他站起身，轻轻掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，动作从容不迫。
“走吧，师姐，我们去看看。”他语气平静，听不出半点波澜，“既然戴上了这顶帽子，总得让人看看，这帽子底下，是不是真的空无一物。”
说罢，他迈步向前，小小的身影在婆娑的竹影中显得格外挺直。一缕阳光恰好穿过竹叶的缝隙，落在他瘦削的肩头，那枚刚刚收入怀中的青玉令牌，在衣襟的遮掩下，透出一抹微冷的、不容忽视的光晕。
道子之名，今日始立。
而真正的风波，已扑面而来。
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