青阳城的晨雾还未完全散尽，黑风岭边缘的林间小道上，已响起了整齐的脚步声。苏家巡逻队的五名队员身着青色劲装，腰挎制式长刀，背上背着符箓袋与急救药箱，正沿着熟悉的路线巡查。队长苏山走在最前方，他年近四十，面容刚毅，左臂上一道深可见骨的疤痕是早年与妖兽搏斗留下的印记，此刻他眉头微蹙，眼神警惕地扫过四周的树林，手中的长刀不自觉地握紧了几分。
“队长，你有没有觉得今天不对劲？” 队员苏河凑上前来，声音压得很低，“往常这个时候，林间总能听到些雀鸟叫，今天怎么连点声音都没有？”
苏山脚步一顿，侧耳倾听。林间确实异常安静，除了他们几人的脚步声，只剩下风吹树叶的 “沙沙” 声，连虫鸣都消失得无影无踪。这种死寂，比任何异常都更让人心头发紧 —— 在黑风岭边缘，越是安静，往往意味着越危险。
“都打起精神来，把灵力提到戒备状态，注意观察周围的痕迹。” 苏山沉声下令，指尖已泛起淡淡的灵力光晕。作为练气五层的修士，他对危险的感知远比队员敏锐，此刻心底的不安正一点点扩大。
五人放慢脚步，呈扇形散开，仔细探查林间的蛛丝马迹。苏山蹲下身，手指拂过地面的落叶，指尖沾到一点暗红的痕迹 —— 那是干涸的血迹，颜色还不算太深，看样子留下的时间不超过半个时辰。他将血迹凑到鼻尖轻嗅，一股混杂着兽腥与铁锈的味道扑面而来，不是人类的血，是妖兽的。
“队长，这里有妖兽的脚印！” 队员苏石在不远处喊道。
苏山快步走过去，只见松软的泥土上印着一个巨大的爪印，爪印边缘锋利，深约三寸，五个爪尖的痕迹清晰可见。“是黑风狼的脚印。” 苏山一眼就认了出来 —— 黑风狼是黑风岭最常见的一阶妖兽，以速度快、爪牙锋利着称，可眼前这爪印，比寻常黑风狼的脚印大了近一倍，“不对，寻常黑风狼的爪印没这么大，这只的体型恐怕已经接近二阶妖兽了。”
他顺着脚印的方向望去，只见一排爪印沿着林间小道延伸向黑风岭深处，脚印的间距越来越大，显然那只黑风狼正以极快的速度移动。更让他心惊的是，脚印周围还散落着几根黑色的狼毛，狼毛上竟缠绕着一丝淡淡的黑色雾气 —— 那是妖兽体内灵力紊乱才会出现的迹象。
“队长，你看这边！” 另一名队员苏林的声音带着几分颤抖。
苏山循声望去，只见前方不远处的一棵大树下，躺着一具残缺的妖兽尸体 —— 是一头一阶妖兽 “青纹鹿”，鹿身被撕成了两半，内脏散落一地，伤口边缘焦黑，像是被某种高温力量灼烧过。而在尸体周围，还散落着几枚不同妖兽的爪印，有黑风狼的，有铁背熊的，还有几种他从未见过的爪印。
“这些爪印…… 至少来自三种不同的妖兽。” 苏山的脸色愈发凝重，“青纹鹿性格温顺，从不主动招惹其他妖兽，现在却被残忍杀害，而且周围有多种妖兽的痕迹，这说明黑风岭的妖兽可能已经开始聚集，甚至出现了跨种族的协作 —— 这在以前是从未有过的事。”
他蹲下身，仔细检查青纹鹿的尸体，发现尸体的血液还未完全凝固，伤口处的肌肉仍在微微抽搐，显然死亡时间不长。“大家小心，这些妖兽可能还在附近。” 苏山站起身，将长刀横在胸前，灵力在刀身上流转，泛起淡淡的寒光，“苏河，你用‘疾风符’探查四周，注意有没有隐藏的妖兽；苏石，你和苏林负责警戒后方，防止被偷袭；我去前面探查，一旦发现异常，立即发出信号。”
“是，队长！” 队员们齐声应道，迅速按照苏山的指令行动起来。
苏河从符箓袋中取出一张黄色的疾风符，注入灵力后，疾风符化作一道青色的风刃，向四周扩散开来。风刃掠过树林，带起一阵微风，若遇到隐藏的妖兽，风刃会产生波动，发出警报。苏石和苏林则背靠背站在原地，手中的长刀紧握，眼神警惕地扫视着后方的树林。
苏山提着长刀，小心翼翼地向黑风岭深处走去。越往深处走，空气中的兽腥味越浓，地面上的妖兽脚印也越来越密集。他看到几棵大树的树干上有明显的抓痕，树皮被撕裂，露出里面的木质，抓痕的深度远超寻常一阶妖兽的力量。更让他心惊的是，他在一处山涧旁发现了一片被烧毁的草地，草地中央有一个直径约一丈的焦黑圆圈，圆圈内的土壤都已被烤成了粉末 —— 这是二阶妖兽 “赤焰蛇” 的 “火焰喷射” 才能造成的痕迹。
“赤焰蛇怎么会出现在这里？” 苏山心里咯噔一下。赤焰蛇通常栖息在黑风岭深处的火山附近，极少会靠近边缘区域，现在却出现在距离青阳城不足五十里的地方，这意味着黑风岭的妖兽活动范围正在大幅向外扩张，而且实力也远超以往。
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