一、死亡邮件："九一一"之后的第二波恐惧
2001年10月2日凌晨，美国佛罗里达州一家医院的急诊室里，63岁的罗伯特·史蒂文斯被紧急送医。他高烧不退，神志不清，症状看起来像是流感引发的脑膜炎。然而，当医院传染病专家拉里·布什博士在显微镜下检查史蒂文斯的脑脊液时，他看到了一些令人不安的东西——末端扁平的杆状细菌，有点像细长的通心粉。
布什医生心中闪过一个可怕的念头：炭疽杆菌。10月4日，州立实验室的检测结果证实了他的猜测，史蒂文斯被确诊患有吸入性炭疽病，这是自1976年以来美国首次报告的吸入性炭疽病例。这种疾病通常只在食草动物之间传播，人类感染极为罕见，且死亡率极高。
仅仅两天后的10月5日下午4点左右，史蒂文斯进入昏迷状态，出现了致命的呼吸停止。他成为了2001年美国炭疽袭击事件中的第一个遇难者。这起事件被美国官方称为继"九一一"恐怖袭击之后的"第二波恐怖袭击"，引发了全国范围内的恐慌。
炭疽袭击事件始于2001年9月18日，也就是"九一一"事件发生一周后。从那天起，一系列含有炭疽杆菌的信件被陆续寄往美国多家新闻媒体办公室和两位民主党参议员的办公室。这些信件上盖着新泽西州特伦顿的邮戳，似乎是有计划、有组织的行动。
第一批五封信被寄往纽约市的美国广播公司(ABC)、哥伦比亚广播公司(CBS)、全国广播公司(NBC)、《纽约邮报》以及佛罗里达州博卡拉顿的美国媒体公司旗下的《国家询问报》。第二批两封信则是在三周后的10月9日寄出，收件人是当时的参议院多数党领袖汤姆·达施勒和参议院司法委员会主席帕特里克·莱希。
这些信件中的炭疽杆菌最终导致5人死亡，17人被感染，造成了超过10亿美元的经济损失。联邦调查局(FBI)随后展开了美国历史上规模最大、最复杂的犯罪调查之一，投入了数十万工作小时，在全球六大洲进行了一万多次访谈，收集了超过6000件证据。
然而，当调查最终指向一位名叫布鲁斯·爱德华兹·艾文斯的陆军科学家时，他却在2008年7月27日自杀身亡。FBI随后宣布艾文斯是炭疽邮件案的"唯一嫌疑人"，但这一结论至今仍受到广泛质疑。
二、恐慌蔓延：从佛罗里达到华盛顿的死亡阴影
2.1 第一例死亡：佛罗里达州的《太阳报》
罗伯特·史蒂文斯是美国媒体公司旗下《太阳报》的一名图片编辑。2001年9月27日，他和妻子前往北卡罗来纳州夏洛特市看望女儿，并在烟囱石公园徒步旅行。回家后，史蒂文斯开始感到不适，起初只是轻微的胃不舒服，随后发展为高烧和意识模糊。
10月1日，史蒂文斯的病情急剧恶化，被送往棕榈滩县约翰·肯尼迪医疗中心的急诊室。医生最初诊断他可能患有脑膜炎，但进一步检查发现了炭疽杆菌的存在。10月4日，州立实验室确认了这一诊断，史蒂文斯被确诊为吸入性炭疽。
当史蒂文斯的诊断结果出来后，疾控中心(CDC)立即派遣了一个由布拉德利·帕金斯博士领导的调查小组前往博卡拉顿市。他们的任务是追踪史蒂文斯过去几周的行动，寻找他接触炭疽的源头。
调查小组分成三个搜索小组，一个前往北卡罗来纳州的烟囱石公园，另外两个在博卡拉顿市附近寻找可能的感染源。他们最初怀疑炭疽可能来自自然界，比如一头死于炭疽的牛，但很快发现了更令人不安的线索。
10月6日，调查人员在《太阳报》摄影部门的邮筒中发现了大量炭疽孢子。这一发现表明，导致史蒂文斯感染的炭疽杆菌并非来自自然界，而是通过邮件传播的。这意味着有人故意将炭疽杆菌放入邮件中，实施了生物恐怖袭击。
就在史蒂文斯去世的同一天，另一名七十三岁的男子埃内斯托·布兰科也被诊断出感染了炭疽。布兰科是美国媒体公司大楼收发室的负责人，这进一步证实了炭疽是通过邮件传播的。
2.2 纽约媒体：炭疽信件的第二站
与此同时，纽约市的多家媒体机构也收到了含有炭疽杆菌的信件。9月18日寄出的第一批信件中，有一封寄往全国广播公司(NBC)办公室，收件人是着名新闻主播汤姆·布罗考。
10月12日，当NBC员工打开这封信时，发现里面有一些灰色、易碎、颗粒状的物质。随后，数人出现了皮肤炭疽症状，这是一种相对较轻的炭疽感染形式。
同一天，《纽约邮报》也发现了一封含有炭疽杆菌的信件。这封信的邮戳日期为9月18日，里面同样含有颗粒状的炭疽杆菌。
随着这些信件的发现，纽约市开始陷入恐慌。《纽约时报》大楼一度关闭，穿着防化服的检验人员进进出出，门口用绳子拦了一大圈，禁止行人靠近。各类媒体都在教导公众谨慎对待信件，要求对可疑的信件"不拆、不闻、不晃、立刻报警"。
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