晨曦微露，河面上的水汽氤氲未散，带着深秋的寒意，浸透陆小凤半湿的衣衫。伤口的灼痛和身体的冰冷交织，提醒着他方才经历的凶险。他强忍着不适，迅速打量四周。
这里显然是那条地下暗河的出口之一，地处荒僻，两岸芦苇高过人头，随风摇曳，沙沙作响，既是绝佳的遮蔽，也可能隐藏着未知的危险。远处城镇的轮廓在薄雾中若隐若现，看似不远，但水路迂回，陆路亦需穿过这片广阔的芦苇荡。
不能久留。水下那些戴着鱼鳃面具的刺客绝非易与之辈，他们熟悉水性，很可能很快就能找到这个出口，或者已在其他可能的出口布下埋伏。
陆小凤撕下相对干燥的内衬衣角，重新紧了紧背后的包扎，让那墨绿色药膏带来的清凉感稍稍压制住撕裂的痛楚。他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。
当务之急，是找到朱停。那个总是懒洋洋、却有着一双巧手和无数隐秘消息的胖子，是他此刻最能信任，也最可能解开“黑梅花”之谜的人。
但他不能就这样直接去。西方魔教既然能如此精准地追踪到舟娘的隐秘石屋，必然有其手段。城镇之中，恐怕早已布满了眼线。他陆小凤这张脸，还有那四道眉毛，实在是太好的目标。
他略一思索，俯身掬起河底的淤泥，毫不顾忌地涂抹在脸上、脖颈和手背上，掩盖住过于苍白的肤色和可能引人注目的特征。他又折断几根芦苇，粗糙地编了一个简陋的斗笠状遮帽，压低帽檐，尽可能遮住眉眼。最后，他将身上价值不菲的玉佩、金环等饰物尽数取下，揣入怀中深处，此刻的他，看起来就像一个刚从河里捞起来、狼狈不堪的寻常渔夫或水鬼。
做完这一切，他才小心翼翼地沿着芦苇荡的边缘，选择阴影和植被茂密处，向着城镇的方向迂回前进。每一步都牵动着背后的伤口，但他步履依旧轻捷，尽可能不留下明显的痕迹。
约莫半个时辰后，他终于接近了城镇外围。这是一个临河而建的小镇，码头上已有早起的船工和商贩开始忙碌，人声嘈杂，反而提供了掩护。他混入早起的人流，低垂着头，留意着四周的动静。
果然，在码头入口的石桥旁，两个看似闲逛的汉子目光锐利地扫视着往来行人。他们衣着普通，但站姿沉稳，太阳穴微微鼓起，显然是内家好手。更重要的是，其中一人不经意抬手时，袖口隐约露出一角黑色的纹身——虽然看不太清，但那极有可能就是致命的黑梅花。
陆小凤心中凛然，魔教的触角果然伸得又快又远。他不动声色地改变方向，绕开码头，从一条堆满杂物的后巷钻入了镇中。
小镇的街道渐渐热闹起来。陆小凤压低了芦苇帽檐，目光飞快地扫过两侧的店铺招牌。他需要找到朱停可能留下的标记，或者能联系上他的地方。朱停喜好享受，通常会在落脚处附近最好的酒馆或茶楼留下些只有熟人才懂的暗号。
转过一个街角，一股浓郁的酒香混合着肉包子热气腾腾的香味扑面而来。一家名为“闻香醉”的酒楼出现在眼前，生意颇为兴隆。陆小凤眼神微动，朱停那家伙，最受不了的就是好酒好肉。
他没有立刻进去，而是在对街一个卖劣质陶器的小摊前蹲下，假意挑选，眼角的余光却将酒楼进出的人和周围环境尽收眼底。
片刻后，他注意到酒楼二楼临窗的一个位置，窗台上看似随意地放着一小碟花生米，但摆放的形状却有些特别——三颗堆在一起，一颗稍稍远离。这是他和朱停早年常用的暗号之一，意为“可在此留讯，但需谨慎”。
有门！
陆小凤心中稍定，但依旧谨慎。他注意到酒楼附近也有几个行迹可疑之人，看似漫无目的，实则目光敏锐。
他必须想个办法，既能把消息传递给朱停，又不暴露自己。
正思索间，一阵轻微的“哒哒”声传来，只见一个约莫七八岁、衣衫褴褛的小乞儿，拿着一个破碗，正挨个向路人乞讨，渐渐接近了酒楼门口。
陆小凤心中一动，有了主意。他迅速起身，绕到小乞儿即将经过的巷口，趁四周无人注意，低声叫住了他。
小乞儿吓了一跳，警惕地看着这个满脸泥污、看不清面容的男人。
陆小凤从怀中摸出一小块碎银——这是他仅剩的干爽物品之一了——递了过去，压低声音道：“小兄弟，帮个忙。你去对面那家‘闻香醉’酒楼，找到掌柜，就说……‘西门吹雪托你带的剑穗到了，放在老地方’。说完你就走，无论他问什么，都别回答，直接到镇东头的土地庙后面，我再给你一块更大的银子。”
小乞儿看着银子，眼睛一亮，但又有些犹豫。
陆小凤又加了一块小一点的碎银，沉声道：“很简单的一句话，说完就走，绝无危险。你若不做，我找别人。”
重赏之下，小乞儿终于咬了咬牙，接过银子，点了点头，转身就朝着酒楼跑去。
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