夜幕低垂，京城西郊一座偏僻宅院内，烛火摇曳。
屋内聚集着七八个人影，皆着深色衣衫，面容隐在阴影中。为首的是个五十来岁的精瘦男子，左脸颊有道寸许长的刀疤，在烛光下格外狰狞。
“都到齐了？”刀疤脸声音沙哑。
“刘管事，能来的都来了。”一个年轻些的男子低声道，“云文渊大人被擒后，咱们的人折了一半。剩下的这些，都是忠心不二的。”
被称为刘管事的刀疤脸扫视众人，目光阴鸷。
“忠心？光有忠心有什么用！”他猛地拍桌，“云瑶小姐被贬冷宫，云大人身陷囹圄，沈更衣也失了势。咱们这些人，如今像过街老鼠，东躲西藏！”
众人低头，气氛压抑。
“刘管事，您说怎么办？”有人问，“总不能一直这么躲下去。”
刘管事冷笑：“躲？当然不能躲。云瑶小姐待咱们恩重如山，如今她落难，正是咱们报恩的时候。”
他从怀中取出一张纸，展开铺在桌上。
“这是我这些日子摸清的情况。”他指着纸上的标记，“云芷那贱人如今深得皇帝信任，手握京城防务。萧绝在边境打仗，一时半会儿回不来。至于瑞王——”
他顿了顿，眼中闪过算计：“瑞王最近低调得很，据说在府中闭门读书，不问政事。”
“这不是好事吗？”有人不解，“瑞王若与云芷相争，咱们才好渔翁得利。”
“蠢！”刘管事骂道，“瑞王是什么人？那是吃人不吐骨头的狼！他会真甘心蛰伏？依我看，他是在等时机，等一个......能一举扳倒云芷和萧绝的时机。”
年轻男子眼睛一亮：“您的意思是——”
“咱们要给瑞王创造这个机会。”刘管事压低声音，“云芷现在最得意，也最松懈。咱们暗中制造几起混乱，嫁祸给瑞王党羽。到时候，云芷必定对瑞王下手，两虎相争......”
他做了个双手互掐的手势。
众人恍然大悟。
“妙啊！”年轻男子兴奋道，“可具体怎么做？”
刘管事从袖中取出几枚铜牌，分发给众人。
“这是我从黑市弄来的禁军腰牌仿制品。”他阴笑道，“三日后，你们分别去东市、西市、南城几个要处，扮作禁军巡逻队，故意与商贩冲突，打砸几间店铺。记住，闹事时要‘不小心’掉下这腰牌。”
“这......会不会太明显？”有人犹豫。
“要的就是明显！”刘管事眼中闪过狠色，“云芷不是负责京城防务吗？禁军闹事，她难辞其咎。到时候皇帝问责，她要么承认治军不严，要么就得怀疑有人栽赃。而能在禁军里做手脚的，除了瑞王，还有谁？”
屋内响起压抑的笑声。
“还有一事。”刘管事神色凝重，“云大人被关在天牢深处，咱们得想办法救他出来。”
“劫天牢？”众人脸色一变。
“不是硬劫。”刘管事摇头，“天牢守卫森严，硬闯是送死。我打听到，后日午时，会有辆运送泔水的车进出天牢侧门。那是咱们唯一的机会。”
他详细说了计划：派人混进收泔水的杂役队伍，伺机潜入天牢，用迷药放倒守卫，救出云文渊。
“此事风险极大。”刘管事环视众人，“谁愿意去？”
沉默片刻后，一个一直没说话的中年汉子站了起来。
“我去。”他声音低沉，“当年若不是云大人相救，我早饿死街头了。这条命，还给云家，值。”
刘管事拍拍他肩膀：“好兄弟。若事成，你就是云家第一功臣；若不成......”
“若不成，我自会了断，绝不牵连大家。”中年汉子斩钉截铁。
计划敲定，众人又商议了细节，直到子时才陆续散去。
刘管事最后一个离开。他吹灭烛火，站在院中仰望夜空。
星子稀疏，月如钩。
“云瑶小姐，”他喃喃自语，“老刘这条命是您给的，如今......该还给您了。您等着，属下一定救出云大人，再想法子把您从冷宫里弄出来。”
“至于云芷那贱人......”他眼中闪过怨毒，“我要让她身败名裂，万劫不复！”
夜风吹过，院中老树沙沙作响。
像无数鬼魂在低语。
同一时间，靖安王府。
云芷尚未就寝。
她坐在书房里，面前摊着京城布防图，手中握着那枚玄铁令牌，指尖轻轻摩挲着冰凉的龙纹。
白日里皇帝的话犹在耳边。
“这盘棋，朕与你，还有萧绝，是执子人。”
棋子......她想起那些可能被卷入的官员、士兵、百姓，心头沉重。
权力争斗，从来不只是几个人的游戏。棋局一乱，遭殃的是万千黎民。
“王妃。”门外传来侍女的声音，“墨影大人求见。”
“让他进来。”
墨影推门而入，一身夜行衣还未换下，肩头沾着夜露。
“如何？”云芷问。
“查到了。”墨影声音低沉，“西郊那座宅院，确实有可疑人物出入。属下蹲守了两个时辰，看到七八个人先后进去，子时才散。为首的脸上有刀疤，像是云瑶昔日的护卫管事，姓刘。”
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