建安四年的秋冬，是近年来天下最“平静”的时节。没有大规模的战事，没有诸侯间的互相攻伐，连边境的摩擦都罕见地减少了。但这份平静，却像暴风雨前的宁静，透着令人窒息的压抑。
刘进站在长安的城楼上，望着城外连绵的军营，心中清楚，这并非真正的和平。各州的信使往来穿梭，驿站的马匹换了一批又一批；铁矿的炉火日夜不熄，锻造声震耳欲聋；良田中的青壮被编入军队，田埂上只剩下妇孺与老者——天下所有的势力，都在进行着一场无声的赛跑，拼命积攒着粮草、军械与兵力，等待着那个必然到来的决战时刻。
司州的工坊里，徐宁改良的钩镰枪流水线日夜运转，每一日都有上千杆长枪下线；韩琦主持的军粮调配有条不紊，从关中、并州运来的粮草在仓库里堆成了山；王守仁与王安石在各州开设的学堂中，新招募的寒门士子正在学习兵法与律法，他们将是未来治理天下的基石。
兖州的秦琼大营，罗成的枪法愈发精湛，他率领的骑兵每日在平原上奔驰，马蹄扬起的烟尘遮天蔽日，程咬金与尉迟恭训练的大军铁甲鲜明，刀枪如林，军阵变幻间透着肃杀之气。
豫州的李靖军中，郭子仪训练的精兵已经很天下少有精锐，他率领的“破阵营”专克骑兵，在演练中屡创佳绩；苏定方的山地营则熟悉地形，在汝南的丘陵间来去自如，早已将每一条山道烂熟于心。
并州的薛仁贵并未闲着，他麾下的张巡加固了雁门关的城防，又派出细作渗透草原，监视着鲜卑与乌桓的动向；张辽则在边境操练骑兵，随时准备南下支援，或是北上牵制袁绍的后方。
荆州的岳飞已平定南阳全境，周瑜的水军在长江上日夜操练，甘宁的锦帆营如离弦之箭，在水面上划出一道道白痕；黄忠的弓箭营每日练习百步穿杨，箭簇穿透靶心的声音此起彼伏。
这数月里，刘进的案头堆满了各州送来的军报——某地粮草入库多少，某军新添甲胄多少，某将训练出多少精锐……每一份军报都透着沉甸甸的力量，那是属于大汉的底气。
但刘进也知道，对手同样在积蓄力量。蛇灵的密探不断传来消息：袁绍在冀州打造了数万副铁甲，曹操在青州收拢了数万流民，陈友谅在徐州囤积了足够十万大军三年之用的粮草，刘表在荆州征召了二十万青壮……
天下的目光，都聚焦在长安与襄阳之间。所有人都在等待，等待第一个打破平静的人，等待那场决定天下归属的大战。
建安五年春，冰雪消融，万物复苏，本该是春耕的时节，一道惊雷却从荆州炸响，打破了这份脆弱的平静。
梅花内卫的密探骑着快马，日夜兼程赶到长安，将一份染血的情报呈到刘进的案前——刘表在襄阳称帝了。
情报上写得清清楚楚：建安五年正月十五，刘表在襄阳祭天称帝，国号仍为“汉”，改元“永汉”，以襄阳为都城。称帝大典上，袁绍、曹操、陈友谅、张超、朱元璋、刘璋等诸侯的代表悉数到场，天下九成以上的世家都送上了贺礼。
紧接着，一道讨伐刘进的诏书传遍天下。刘表以“伪帝刘进逆天而行，败坏纲常，残害世家，祸乱天下”为由，号召天下诸侯共讨长安，“清君侧，复汉室”。
诏书上，刘表大肆封官许愿：加封袁绍为大将军，总领天下兵马；曹操为司空，都督青州军事；陈友谅为司徒，节制徐州兵马；朱元璋为扬州牧，负责江东战事；刘璋为太尉，镇守益州；张超为车骑将军，进攻寿春……
一时间，天下诸侯响应者众，仿佛刘进成了人人得而诛之的乱臣贼子。
养心殿内，刘进将刘表的诏书扔在案上，冷笑道：“刘表这老儿，一生优柔寡断，如今竟也敢称帝？不过是袁绍等人推出来的傀儡罢了。”
话音刚落，肖清芳和苏显儿，小梅，小凤一起进来禀报，将各路诸侯的动向一一呈上：
“陛下，袁绍与曹操合兵四十万，分五路南下兖州。第一路由高干率领，出白马渡黄河；第二路由牵招统领，攻陈留；第三路由曹操亲率，直扑濮阳；第四路由朱灵带领，袭扰济阴；第五路由袁绍亲自负责，牵制山阳。袁绍留袁谭守冀州，防备薛仁贵将军。”
“幽州公孙瓒被草原新崛起的契丹、女真部族牵制，鲜卑与乌桓已被灭，公孙瓒自顾不暇，无力南下。”
“徐州陈友谅率领十万大军西进，进攻豫州沛国，扬言要直取长安。”
“张超派张士诚领兵三万，进攻寿春，刘繇将军已率军死守，派人求援。”
“江东朱元璋尚未平定内部，与王朗、吕布、严白虎混战，暂时无力北上。”
“益州刘璋内乱未平，张鲁在汉中割据，亦无法出兵。”
“荆州刘表拥兵四十万，以蔡瑁为帅，领兵三十万北伐，兵分两路：一路攻南阳，一路出江夏，目标进攻豫州，直指洛阳。”
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