杨玉环继续道：“陛下是什么样的人，你们应该比谁都清楚。他登基以来，灭黄巾、除董卓、平北疆，哪一件不是为了匡扶汉室？如今推行新政，看似严苛，实则是在为大汉固本培元。你们真以为，凭几句劝谏，陛下就会收回成命？”
她话锋一转，语气凝重：“曹青的事，你们应该都听说了吧？她父亲曹操反叛，她从贵人贬为随侍，若不是陛下念及旧情，恐怕早已性命不保。你们现在公然反对新政，与反叛何异？真要逼得陛下动怒，曹家的下场，就是你们的前车之鉴！”
“嘶——”众人倒吸一口凉气，脸上露出惊惧之色。他们一直觉得自己是汉室老臣，陛下总会顾及情面，却忘了刘进对待叛逆的狠厉——连曹操的家眷都敢动，又岂会在乎他们这些世家？
暖阁内陷入死寂，只有烛火跳动的噼啪声。老臣们面面相觑，眼中的坚持渐渐被犹豫取代。他们想起刘进登基后的雷霆手段，想起袁术被五马分尸的惨状，想起曹操家眷被俘的屈辱……一股寒意从脚底升起。
“唉……”杨彪长叹一声，老泪纵横，“罢了，罢了……陛下心意已决，我等再争，不过是自取其辱。”
王允也摇了摇头：“是啊，胳膊拧不过大腿。与其让家族蒙难，不如……”
他没说下去，但众人都明白他的意思。
伏完看着妹妹，苦笑道：“看来，是我等老糊涂了。”
董承也松开了女儿的衣袖，神色颓然：“走吧，回去吧……”
老臣们一个个站起身，脚步沉重地离开了暖阁。他们脸上没有了来时的坚定，只剩下疲惫与无奈。
杨玉环看着他们的背影，对貂蝉等人道：“能说的，我们都说了。剩下的，就看陛下的了。”
貂蝉点头，眼中闪过一丝复杂：“但愿……他们能想明白。”
第二天一早，太极殿外的叩阙声消失了。取而代之的，是一份份辞呈——杨彪、王允、董承、伏完等二十余位老臣，以“年迈体衰，不堪重任”为由，请求辞官归乡。
不仅如此，各州的世家官员也纷纷效仿。……短短一日内，长安周边竟有上百名大小官员递交辞呈，大有以退为进，逼迫刘进妥协之势。
养心殿内，刘进看着堆积如山的辞呈，嘴角勾起一抹冷笑。他早就料到会有这么一天，这些世家官员以为辞官就能动摇新政，简直是痴心妄想。
“传肖清芳、凤凰、黄胜彦。”刘进对亲卫道。
片刻后，两位身着劲装的女子走进殿内，身后跟着人过中年的黄胜彦。肖清芳面色冷峻，眼神锐利，是蛇灵组织的首领；凤凰身姿矫健，行动如风，掌管梅花内卫；黄胜彦虽是男子，却透着一股狠厉，是负责刑狱的暗卫统领。
“参见陛下。”三人单膝跪地，声音整齐划一。
“起来吧。”刘进指了指那些辞呈，“这些人辞官，你们怎么看？”
肖清芳率先开口：“依属下看，他们是想用辞官逼陛下让步，若是不成，恐怕会暗中联络袁绍、曹操等诸侯，图谋不轨。”
凤凰点头附和：“属下查到，杨彪的次子已悄悄离开长安，去向不明，很可能是去冀州投奔袁绍。”
黄胜彦沉声道：“这些世家盘根错节，若让他们联合起来，必成大患。不如……”他做了个抹脖子的手势。
刘进摇了摇头：“明着杀不行，会寒了天下人的心。但也不能放任不管。”
他站起身，目光落在三人身上，语气冰冷：“你们听着，从今日起，所有辞官的官员，一律由梅花内卫秘密监视，记录他们的言行举止，往来宾客。”
“是！”凤凰领命。
“但凡发现有人试图离开辖区，投奔其他诸侯，或是与敌营暗通款曲，不必请示，就地秘密处决，做得干净些，不要留下痕迹。”刘进继续道。
肖清芳眼中闪过一丝厉色：“属下明白！”
“还有各州的世家，”刘进补充道，“密切关注他们的动向，若是有举族迁移、变卖田产、私藏兵器者，一律按谋逆论处，格杀勿论！一个都不能放过！你们如果人手不够处理不了，就直接找当地的守军，让他们帮忙？”
“属下遵命！”黄胜彦领命。
刘进看着三人，语气加重：“记住，你们的任务是暗中维稳，不能让这些人破坏新政推行。必要时，可以制造些‘意外’，让那些心存侥幸的人知道，朕的耐心是有限的。”
“属下明白！”三人齐声应道，眼中没有丝毫犹豫。
她们都清楚，陛下口中的“意外”意味着什么——或许是一场突如其来的“急病”，或许是一次“失足落水”，或许是一场“意外失火”……无论形式如何，目的只有一个：让那些不听话的世家付出代价。
“去吧。”刘进挥了挥手。
三人躬身退下，身影很快消失在殿外。
她们离开后，养心殿内恢复了安静。刘进走到窗前，望着宫墙外的长安城。他知道，肖清芳她们出手后，长安乃至各州都会掀起一场腥风血雨，但他别无选择。
这些世家就像附骨之疽，不彻底清除，大汉就无法真正复兴。明面上的辞官只是开始，暗地里的反抗才更可怕。他必须用最狠辣的手段，将所有隐患扼杀在摇篮里。
“别怪朕心狠。”刘进低声自语，“要怪，就怪你们挡了大汉的路。”
窗外的阳光越来越烈，照在长安城的屋顶上，泛着刺眼的光芒。而在这片光明之下，梅花内卫与蛇灵的暗探们已开始行动，他们如同鬼魅般穿梭在大街小巷，监视着每一个辞官的官员，每一个心怀不轨的世家……
一场无声的杀戮，正在悄然拉开序幕。
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