放下奏折，朱瞻基的神色渐渐凝重。父皇对劝诫的抗拒、对享乐的偏执，与其说是赌气，不如说是一种消极的放纵。他敏锐地察觉到，这种近乎破罐破摔的态度，恰恰说明父皇已隐约预感到自己的大限将至，才会如此不管不顾。这意味着，权力的交接已近在眼前，自己必须做好万全准备。
与此同时，越王朱瞻墉也从宫娥的窃窃私语中听闻了父皇因纵欲大病的消息。这个常年活在太子光环下的嫡次子，心中忽然冒出一个“火中取栗”的邪恶念头。他在王府密室中来回踱步，眼中闪烁着疯狂的光芒：“父皇病重，太子忙着准备继位，正是天赐良机！”他计划暗中联络对太子不满的勋贵，趁乱调动府中护卫发动叛乱，一举杀死太子、囚禁父皇，逼迫朱高炽退位为太上皇，自己则登上那张梦寐以求的龙椅。
这个疯狂的念头一旦生根，便如野草般在他心中蔓延。他甚至开始荒谬地幻想，等自己登基后，就把那位让他魂牵梦绕的赵贵妃扣押下来，逼她改姓名、入自己后宫，让这位父皇的宠妃变成自己的女人。越想越激动，他猛地一拳砸在桌案上，震得茶杯都翻倒在地：“这天下，未必就只能是朱瞻基的！”
紫禁城的风渐渐变得紧张起来。病榻上的朱高炽仍在与赵贵妃寻欢作乐，对潜藏的危机浑然不觉；东宫的朱瞻基一边处理朝政，一边暗中布局，等待权力交接的时刻；而越王府中，一场颠覆朝局的阴谋正在悄然酝酿。各方势力在平静的表面下暗流涌动，一场围绕皇权的较量，已在不知不觉中拉开了序幕。
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