那次毫无节制的纵情享乐，终究成了压垮朱高炽的最后一根稻草。
自那日后他便一病不起，身体如被秋风扫过的落叶般一天天衰弱下去。
曾经还算硬朗的身板日渐佝偻，连抬手梳理胡须的力气都渐渐消失，说话时气若游丝，每一次呼吸都带着沉重的喘息。病中的老皇帝仿佛被时光抽走了最后一丝生气，往日眉宇间的威严荡然无存，只剩下满脸的颓然与虚弱，整日蜷缩在锦绣阁的龙榻上，再无往日寻欢作乐的神采。
随着身体日渐衰颓，朱高炽对赵贵妃的温存愈发贪恋，依赖也愈发深重，仿佛要将余生所有的情感都倾注在这个女人身上。
病中的他心情糟糕到了极点，时常无端烦躁，一点小事便能让他大发雷霆，更添了几分疑神疑鬼的毛病。他总觉得暗处有人要趁机谋害自己，尤其是在用药这件事上，更是谨慎到了偏执的地步。太医院精心调配的汤药，无论太医如何解释药性，他都一概摇头拒绝，甚至会一把打翻药碗，怒吼着“这里面有毒”。
可只要赵贵妃亲自端着药碗走过来，坐在榻边轻声细语地哄劝，用小巧的银汤匙舀起汤药，先自己抿一口试温，再一勺一勺喂到他嘴边，他便会像个孩子般乖乖张开嘴，任由药液滑入喉咙——在他心中，唯有这个女人的触碰能让他感到安心。
到了晚上，他对赵贵妃的依赖更是到了寸步不离的地步。必须由赵贵妃坐在榻边，握着他的手轻声哼唱小调，或是讲些宫外的趣闻轶事哄他入睡，而且一定要紧紧搂着她的腰，将脸埋在她的颈窝处，感受着她发丝的清香与身体的温热，才能勉强闭上眼睛。赵贵妃几乎被完全绑在他身边，白日里要亲手喂药、喂饭，夜里要时刻留意他的动静，连更衣洗漱都要快步来去，生怕自己刚离开片刻，皇帝就会惊醒不安。宫女们常能看到贵妃眼底的疲惫，可她脸上始终挂着温柔的笑意，从未有过半句怨言——她比谁都清楚，此刻的陪伴，是为自己和儿子积攒未来的生路。
更让人心力交瘁的是，噩梦开始如影随形地纠缠着这位老皇帝。他经常在半夜突然惊醒，浑身被冷汗浸透，喉咙里发出惊恐的喘息声，像是刚从万丈深渊里挣扎出来。赵贵妃起初不明所以，后来在一次次安抚中才慢慢得知，他总是梦到早年那些因造反而被处置的皇族宗亲，那些被他暗示赐死的叔伯、堂兄，化作苍白的面孔、流血的眼睛，在他梦中反复出现，质问他“为何赶尽杀绝”。
无数个寂静的深夜，赵贵妃都会被身边剧烈的颤抖惊醒。她从香甜的睡梦中迷糊睁眼，总能看到夫君双目圆睁、瞳孔涣散的狼狈模样，双手紧紧抓着她的衣袖，指节因为用力而泛白，像是抓住了最后一根救命稻草。她只能强打精神，伸出手轻轻拍着他松弛的后背，用温热的掌心贴着他冰凉的皮肤，在他耳边一遍遍地轻声安慰：“陛下不怕，臣妾在呢，都是梦，都过去了……”
往往要这样轻声哄劝、温柔抚摸半个时辰，老皇帝急促的呼吸才能渐渐平复，重新在她怀里沉沉睡去，只是眉头依然紧锁，仿佛连睡梦中都在挣扎。
每次皇帝从噩梦中惊醒，寝殿外的侍女们都能第一时间听见动静。她们早已练就了十足的默契，不用传唤便着急忙慌地捧着铜盆、端着补汤赶进来。
铜盆里的热水冒着袅袅热气，帕子浸在水中备用；补汤则是提前温在炭炉上的参汤，用精致的白瓷碗盛着，散发着淡淡的药香。侍女们轻手轻脚地走到榻边，一人用温热的帕子帮皇帝擦拭额头和脖颈的冷汗，一人小心翼翼地为他更换被汗水浸湿的寝衣，还有人端着参汤，等贵妃接过喂给皇帝。这一番折腾下来，往往要耗费半个多时辰，才能让皇帝彻底安定下来，重新陷入沉睡。而此时天色已近黎明，赵贵妃和宫女们却再也无眠，只能守在榻边，等待新一天的到来。
随着皇帝的身体每况愈下，紫禁城内的空气也变得愈发微妙起来。各种流言碎语开始像藤蔓般肆意传播，宫人们私下里交头接耳，眼神里带着探究与敬畏。有的说“陛下昨夜又昏迷了两次，太医院都束手无策了”，有的猜“太子已经开始在文华殿处理所有政务，怕是很快就要登基了”，更有甚者暗中议论“越王最近频繁召见府中护卫，往来的官员也多了起来，怕是要有动作了”。
各方势力都不再安分，如同蛰伏的野兽般暗中观察、伺机而动。东宫的人愈发沉稳，朱瞻基每日在文华殿召见大臣，处理奏折条理清晰，言谈间已颇具帝王风范，暗中却让心腹加强了东宫的守卫；越王府的人往来频繁，行踪诡秘，偶尔有王府侍卫在宫墙附近徘徊，引得巡逻禁军格外警惕；连内阁的大臣们也开始在奏折里更频繁地提及“太子监国”的事宜，字里行间都在为权力交接铺路。
就连那些平日里最不起眼的洒扫庭院的小宫女、守在宫门口的老太监，都能从空气中嗅出不一样的味道。她们路过锦绣阁时，总会下意识地放慢脚步，竖起耳朵听里面的动静；看到太子仪仗经过，会比往日更加恭敬地跪拜；听闻越王又在府中设宴，便会暗自猜测“是不是要变天了”。她们私下里窃窃私语，声音压得极低：“看这光景，偌大的紫禁城，怕是很快就要换个主人了。”
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