而移居锦绣阁的朱高炽，则彻底过上了梦寐以求的醉生梦死的生活。每日晨起，他便坐在观景台的软榻上，听赵贵妃弹琵琶、王淑妃唱小曲，顾顺妃则在一旁研墨铺纸，为他抄写闲诗；午饭后，三人陪着他在庭院的暖廊里嬉游，或是掷骰子赌些小玩意儿，或是比赛放风筝，笑声洒满整个阁楼；下午阳光正好时，他便拥着最宠爱的赵贵妃在暖阁里耳鬓厮磨，说些无关朝政的情话；晚间，戏台上演着新编的杂剧，他与三妃围坐一桌，边饮酒边看戏，时不时为精彩的唱段鼓掌喝彩；到了深夜，自然是与妃嫔在寝殿欢度春宵，靠着“灵丹妙药”延续着享乐的时光。如今的皇帝，唯一会主动过问的事，便是贴身太监每日汇报的“内府银库是否充足”，生怕享乐之事因银钱短缺而中断。
兴致来时，朱高炽还会打破“非节庆不出宫”的惯例，白天带着妃嫔乘龙辇前往紫禁城外的玉液池。湖边早已备好画舫，他与三妃坐在舫中，看两岸柳丝依依，听渔翁唱晚，偶尔还会亲自摇桨，惹得妃嫔们阵阵娇笑。有时则躲在锦绣阁的暖阁里，拉着妃嫔一起看新排的《长生殿》，看到动情处，还会对赵贵妃感叹：“咱们可比唐玄宗与杨贵妃自在多了。”
更有甚者，偶尔晚间他会拉着三位佳人一同在阁楼的浴池泡澡。池中洒满花瓣，热气氤氲，他与妃嫔们饮酒作乐，嬉闹玩笑，将朝政抛到九霄云外。连内阁每日送来的“政务纪要”，也常被他随手丢在浴池边的矮榻上，直到次日晨起才想起画个朱批，有时甚至忘了处理，全凭太子与内阁自行决断。
尽管沉迷享乐到了极致，朱高炽心中却仍保留着一丝清醒。他特意召来司礼监掌印太监王淮，严词下令：“锦绣阁所有开销，无论是日常用的绸缎、赏妃嫔的珠宝、每日的宴席花费，还是工匠维护楼阁的工钱，一律从朕的内府银库支取，一分一毫都不得动用户部掌管的国库！”王淮不敢怠慢，每日做账都分得清清楚楚，绝不敢混淆内府与国库的账目。
此时的大明，内府银库早已积累了丰厚的私产，其中既有海外贸易“两京十三行”上缴的抽成，也有藩王、外国使臣的进贡，还有各地官员逢年过节的“孝敬”，数额远超寻常百姓的想象。皇帝此举，正是算准了文官们最忌讳“奢靡耗国”，用“不动国库”的底线，暂时堵住了他们的嘴——既然没有侵占公款，只是用自己的钱享乐，朝臣们即便有非议，也找不到过硬的理由进谏。
锦绣阁的欢声笑语日复一日，朱高炽在温柔乡中愈发慵懒，而太子朱瞻基则在文华殿逐渐熟悉朝政，大明的权力重心，正悄然从锦绣阁转向东宫，只是沉浸在享乐中的老皇帝，对此并未过多在意，依旧在他精心打造的“世外桃源”里，享受着最后的安逸时光。
锦绣阁内夜夜笙歌不断，丝竹管弦之声与欢声笑语交织，从黄昏持续到深夜。
朱高炽彻底沉溺在这种肆无忌惮的人间极乐中，每日被赵贵妃、顾顺妃、王淑妃三位宠妃轮流侍弄，甚至有时被三位佳人一起侍奉。
妃嫔们或柔媚承欢，或嬉闹作乐，常常让皇帝被服侍得浑身酥软，瘫在软榻上动弹不得，苍老的脸上却挂着满足的笑意。
这位老皇帝愈发慵懒，常常累得次日午时才缓缓起身，连洗漱都需要宫女小心搀扶。他对见外臣之事早已厌烦，觉得大臣们的奏报枯燥乏味，干脆对前来求见的官员避而不见，只在重要节日才勉强露面，穿上龙袍，然后去接受百官朝拜，其余时间全躲在锦绣阁中与妃嫔厮混。
司礼监掌印太监王淮在宫中任职十余年，一直掌管着传递奏折、联络内外的核心事务，最是懂得察言观色。他眼见皇帝终日沉迷享乐、对朝政漠不关心，太子朱瞻基却在文华殿主持政务、日渐显露权威，敏锐地察觉到权力的天平正在倾斜，太子即将全面掌权，皇权的过渡已近在眼前。
自此，王淮开始暗中为自己铺路。他借着每日送“大事纪要”到东宫的机会，频频向朱瞻基示好。每次见到太子，他不仅会详细汇报内阁议定的政务，还会偷偷附耳禀报锦绣阁的近况：“陛下今日睡到未时才起，午后与贵妃在暖阁听曲”“顺妃新制了一曲，陛下很是喜欢”……
甚至连赵贵妃的心腹太监刘安私下克扣宫人月钱、偷偷与外臣传递消息等小动作，都一五一十地告知朱瞻基，将后宫与皇帝的动态全盘托出。
王淮就这样成了连接后宫锦绣阁与前殿东宫、内阁的关键人物，一边在皇帝面前维持着忠心耿耿的形象，一边向太子输送着关键信息，为自己在权力交接中留好了万全退路。
朱瞻基对王淮的“懂事乖巧”颇为满意，深知这位司礼监掌印太监掌握着宫中诸多秘辛，是新朝不可或缺的助力。一次王淮送完纪要后，东宫只剩下他们两人，朱瞻基屏退左右，私下对他说：“王伴伴跟随父皇多年，办事妥帖，深得他的心。等将来我继位，定会继续任命你为司礼监掌印太监，继续辅佐我打理内外。”
王淮闻言激动得浑身颤抖，连忙伏地叩头，声音哽咽地说：“奴才谢太子殿下恩典！奴才定当肝脑涂地，效忠殿下，绝无二心！”额头重重磕在冰凉的地砖上，却丝毫感觉不到疼痛，满心都是对未来权势的期待。
而沉浸在日日狂欢中的朱高炽，对这一切毫无察觉。他只觉得身体日渐疲乏，却不愿意将原因归咎于“享乐过度”，而是开始频繁依赖太医院的各种滋补药物——人参、鹿茸、乃至各种秘制药丸，以此维持衰老的身体机能。
每当太医劝他“节制享乐、静养身体”，他都笑着摆手：“朕身体硬朗得很，无需多虑。”
皇帝同样也没有注意到，自己脸颊上的皮肉正在以肉眼可见的速度松垮下去，手臂上的皮肤早就失去了弹性，现在就连走路都渐渐需要人搀扶，已经露出老态龙钟的疲态。
铜镜里的自己日渐苍老，可朱高炽每次都匆匆移开视线，不愿面对衰老的现实，依旧在锦绣阁的歌舞与酒香中，追逐着转瞬即逝的欢愉，对悄然逼近的生命终点与权力更迭，浑然不觉。
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