乾清宫暖阁的烛火被夜风吹得明明灭灭，将帐顶的金龙纹样映得忽暗忽亮。朱高炽猛地从噩梦中弹坐起来，胸口剧烈起伏，冷汗浸透了贴身的寝衣，连外层的锦被都洇出一片深色的湿痕。“啊——赵妤……救我——”他的惊呼声带着未褪的恐惧，像被无形的手扼住了喉咙，在寂静的深夜里显得格外刺耳。
枕边的赵惠妃被惊醒，散乱的发丝贴在脸颊上，睡眼惺忪间，一眼就瞥见皇帝惨白如纸的脸色和颤抖的指尖。她心头一紧，慌忙凑上前，伸出微凉的手轻轻抚上他的后背，掌心的温度一点点熨帖着他紧绷的肌肉：“陛下，陛下醒醒，是噩梦，臣妾在呢。”
守在外间的两个小宫女闻声进来，端着温水跪在榻前，瓷碗边缘还带着炭盆的余温。赵妤接过碗，用银匙舀起温水，小心翼翼地送到皇帝唇边。温水滑过喉咙，朱高炽呛咳了两声，喉间的干涩渐渐缓解，眼神终于从混沌中挣脱出来，一点点聚焦在眼前的宠妃脸上。
“娇娇……”他轻声唤着赵妤的小名，声音里带着从未有过的脆弱，连尾音都微微发颤。往日里威严的天子气度荡然无存，此刻的他，更像个被吓坏的孩子。“我梦见也先了……他骑在那匹雪白雪白的战马上，手里挥的不是马鞭，是一串……一串用咱们百姓的颅骨串成的项链。”
赵妤的指尖猛地一颤，银匙在碗沿磕出轻响。她强压下心头的寒意，往皇帝怀里缩了缩，柔声道：“陛下别怕，只是噩梦罢了。那些瓦剌贼人，怎敢如此放肆？”
“是真的……”朱高炽的声音发紧，指节因用力而泛白，深深掐进了赵妤的手臂，“那些头骨的眼窝里还在淌血，一滴一滴落在我的龙袍上，红得像火烧……远处大同的城墙塌了，哗啦啦地往下掉砖，流民像黑压压的潮水一样涌过来，每个人都伸着手朝我喊‘陛下救命’，可我……我站在城楼上，连动都动不了……”他说着，声音渐渐哽咽，竟罕见地没用“朕”，只反复说着“我”，仿佛卸下了天子的铠甲，露出了藏在深处的、凡人的恐惧。
他忽然紧紧抓住赵妤的手，力道大得几乎要捏碎她的骨头。皇帝的手掌因常年批阅奏折而生了薄茧，又因体态丰腴而微微浮肿，此刻却像铁钳般箍着她，仿佛要抓住这无边黑暗里唯一的光。“娇娇，你说……太祖爷那时，有徐达持剑定中原，有蓝玉饮马捕鱼儿海，将星如云，蒙古人闻风丧胆；太宗爷更不必说，五征漠北，亲率铁骑踏遍草原，何等威风。可朕呢？”他的声音卡在喉咙里，目光投向窗外，夜色浓得像化不开的墨，“朕手里，有谁？”
赵妤将头靠在他的肩头，发丝蹭过他的脖颈，带着淡淡的兰花香。她不懂那些朝堂纷争，只能轻轻拍着他的手背，听他扳着手指，一个个细数朝中的将领：“英国公张辅是老了，去年冬天在雪地里摔了一跤，现在连马都骑不稳，咳起来整夜睡不着；成国公朱勇倒是勇猛，黑水河那一仗打得不错，可他只善奔袭，让他带一队骑兵冲杀还行，要统筹全局、指挥数十万大军……终究还是差了点；邓愈的孙子邓恒，那个年轻人倒是机灵，火器用得精，在黑水河设伏那一手很漂亮，可他才二十出头，镇得住九边那些桀骜的老将吗？那些从永乐朝就守在边关的老卒，谁会服一个乳臭未干的小子？”
他数着数着，声音越来越低，最后几乎细不可闻。永乐朝的那些名字，像褪色的画卷在眼前闪过：张玉战死东昌时，血染征袍；朱能病逝于军中，马革裹尸还；薛禄在草原上追敌三日三夜，渴饮雪水……那些曾在漠北草原上饮马、在朔风里射雕的汉子，如今大多已化作皇陵前的石人石马，要么病逝在任上，要么告老还乡后撒手人寰，剩下的几个，也早已是鬓发苍苍，连拉开强弓都费劲了。
暖阁里静得只剩下皇帝沉重的呼吸声，烛火跳动着，将他的影子投在墙上，忽大忽小，像个孤独的困兽。赵妤默默地替他掖了掖被角，忽然听见他低声说：“要是太宗爷还在就好了……”
这句话轻得像叹息，却重重地砸在寂静的夜里。窗外的风卷着雪粒，打在窗棂上沙沙作响，像是在应和着他的怅然。决战的调令已经发往九边，粮草正一车车往北运，国库的银锭也一箱箱搬到了兵部，整个大明都在为开春的大战全速运转。可这位坐在龙椅上的最高统治者，却在这深夜的噩梦里，被对未来的恐惧紧紧攫住，动弹不得。
赵惠妃轻轻抽出被攥得发麻的手，指尖还残留着皇帝掌心的汗湿。她转而将一只手搭在皇帝宽厚的后背上，慢慢摩挲着，另一只手则探进锦被，轻轻按在他圆鼓鼓的胸口，掌心的温度透过寝衣渗进去，带着安抚的暖意。
朱高炽的呼吸渐渐平稳下来，喉间的喘息声越来越轻。赵惠妃这才柔声道：“陛下，难道忘了先帝永乐爷的好圣孙吗？”
皇帝猛地一顿，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，他侧过头，示意她继续说下去。
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