八十杖责下去，鲜血浸透了神龛下的青砖，却也让整个大同军营都记住了老将军的铁面无私。
"若有人缺钱，尽可告知于我，我自会向朝廷如实禀报，多要些饷银。但谁敢动将士们的卖命钱，休怪我郑亨剑下无情！"这番掷地有声的话语，至今仍在军营中回荡，激励着每一位将士。
朱高炽闭上眼睛，脑海中不禁浮现出那位白发苍苍的老将，在寒风中挺直脊梁，对着宝剑郑重起誓的画面。窗外的月光透过雕花窗棂洒落，在御案上投下斑驳的光影，恍惚间竟与密探笔下总兵府的月光重叠。他轻叹一声，眼眶微微发热，小心翼翼地将密折折起——这样一位历经沙场、忠心耿耿的老臣，当得起三朝厚恩，值得所有人为之钦佩。
视线缓缓移到"宁夏李贤"的名字时，朱高炽的眉峰骤然舒展，眼神中多了几分了然与欣慰。作为曹国公李文忠的曾孙，这个姓氏本身就承载着大明开国的赫赫荣光，仿佛注定要肩负起保家卫国的重任。密探传回的画像细节，更是令人为之动容。
李贤的帅府正厅，一幅巨大的李文忠跨马提枪的画像高悬正中，画中先祖目光如炬，仿佛在凝视着后世子孙。每逢初一十五，李贤必定沐浴更衣，身着庄重的祭服，在画像前焚香跪拜，口中喃喃复述着先祖的教诲，神情虔诚而肃穆。更令人震撼的是，他在军中所有账簿的首页，都用朱砂工整地誊写着"克扣军饷者斩"六个大字。那字迹力透纸背，红得似血，仿佛还带着六十年前战场的肃杀之气，令所有心存歹念之人望而却步。
在兵器坊的记录中，朱高炽读到了更为惊人的细节。李贤对军械的要求近乎苛刻，他严令所有军中铠甲都必须刻上工匠的姓名，一旦发现以次充好，绝不姑息。去年腊月，一名铁匠因掺杂劣质生铁，不仅本人锒铛入狱，连妻小都被罚做军奴。这种严苛到极致的态度，却让宁夏边军的装备质量达到了极高的水准。当密探呈上抽检的铁札甲时，皇帝指尖抚过细密的甲片，竟未发现一丝裂痕，每一片甲叶都打磨得光滑平整，衔接处严丝合缝。
"虎父无犬子。"朱高炽将三份密折叠放在一起，提笔蘸墨，朱批的"嘉奖"二字力透纸背，墨迹在烛火下泛着红光。烛火突然爆了个灯花，照亮他眼中欣慰的泪光。这些在边关默默坚守的老将，用一生践行着对大明的忠诚，他们是帝国最坚固的城墙，是先帝遗泽最好的见证。此刻，乾清宫的更鼓声隐隐传来，惊起檐下栖息的寒鸦，而皇帝案头的密折，正静静诉说着三个关于忠诚、清廉与传承的故事，也为大明的边疆稳固点亮了希望之光。
乾清宫内龙涎香萦绕，却难掩空气中弥漫的压抑气息。朱高炽斜倚在紫檀龙椅上，玄色龙袍下的手指微微发颤，捏着的密折仿佛成了烧红的烙铁。案头的鎏金烛台摇曳不定，将奏折上的字迹映得明明灭灭，也将皇帝骤变的神色染得阴晴不定。
当密折翻至蓟州总兵陈通的卷宗时，朱高炽猛地攥紧了扶手。
东厂密探用蝇头小楷详尽记录：自永乐二十年始，八万两雪花银如流水般从蓟州军营消失，转而化作陈通私宅的亭台楼阁与千亩良田。密探绘制的舆图上，密密麻麻标注着陈府名下的田庄宅院，最奢华的西园竟圈占了整座后山，九曲回廊间，十二名美妾终日歌舞升平。账册里"蓟州营田银，尽数入私宅"的批注刺得皇帝眼眶生疼——这处拱卫京师的咽喉要地，守将竟如此胆大妄为，而自己贵为天子，却被蒙在鼓里。
更令人寒心的是宣府总兵张悦的卷宗。作为京畿另一道重要门户的守将，此人行径堪称胆大包天。密探乔装成马商潜入张家口，亲眼目睹标着"宣府军资"烙印的马鞍在黑市公然叫卖。原来张悦胆大包天，竟然将数百件精致玉器倒卖给蒙古部落，换来的千匹战马本应充实骑兵，却被他转手倒卖，换成的白银堆满自家地窖。当看到密探偷拍下的交易文书，朱高炽气得将案上的镇纸狠狠砸向地砖，碎瓷飞溅间，仿佛也砸碎了他对边关将领的信任。
甘肃、固原、榆林、山西四地的卷宗同样触目惊心。甘肃总兵将冬衣布料克扣三成，导致戍边士卒在凛冽寒风中衣不蔽体，活活冻死在哨所；榆林总兵与粮商狼狈为奸，将发霉的军粮高价卖出，却用麸皮掺着砂石充数，害得将士们食不果腹；山西总兵更是胆大妄为，私自开采军器局的铁矿，铸造的兵器半数流入黑市，严重削弱了军队战力。每一份物证、每一笔账册，都在诉说着边关贪腐的溃烂程度。
"欺君罔上！罪该万死！"朱高炽怒不可遏，抓起密折便要掷出，却在半空生生停住。他扶着额头来回踱步，龙袍下摆扫过满地狼藉，心中翻涌着滔天怒火与无尽失望。这些镇守边关的封疆大吏，本应是帝国的屏障，如今却成了蛀空大厦的白蚁。
"传杨士奇、杨荣即刻觐见！"皇帝的怒吼穿透殿门，惊飞了檐下栖息的寒鸦。
当两位内阁重臣匆匆赶来时，只见御案上摊开的密折被朱砂笔圈画得满目疮痍，朱高炽面色阴沉如铁："看看！这些蛀虫啃食国之根基，朕在京城如坐针毡，你们又如何能安枕？"
杨荣扑通跪地，花白胡须因激动微微颤抖："陛下息怒！臣以为，此事断不可操之过急。若将六人一并问罪，恐激起边关哗变。当务之急，是分而化之——先拿罪大恶极者开刀，再逐个击破，瓦解其党羽。"
他抬头时，额角已渗出冷汗："且处置之人，必须是威望极高的武将勋贵。唯有他们手握重兵、熟谙军务，方能震慑那些心怀不轨的部将，避免激起兵变。"
杨士奇抚着银须，补充道："老臣附议。可命英国公张辅、成国公朱勇等人，以巡边之名前往。他们久历沙场，既有雷霆手段，又懂怀柔之道，定能妥善处置。同时，陛下可下诏安抚将士，承诺绝不牵连无辜，如此便能稳住军心。"
朱高炽背手而立，凝视着墙上的大明舆图，九边重镇的标识仿佛都化作了溃烂的伤口。
良久，皇帝握紧拳头沉声道："就依卿所言。明日早朝，朕便下诏！贪腐者，虽远必诛；渎职者，虽亲必罚！"殿外秋风呼啸，卷起满地碎瓷，一场席卷九边的风暴，已然在紫禁城上空酝酿。
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