洪熙二年的盛夏，齐鲁大地还残留着战火灼烧的焦痕。朱高炽并未即刻起驾返京，而是将行在设于济南。
巍峨的城池之内，他身着素色常服，在临时搭建的书房中铺开泛黄的舆图。指尖轻轻抚过地图上那些被红笔圈出的区域，皆是叛军肆虐之处，案头堆积如山的奏报里，墨迹未干，还浸着百姓的血泪。
六月二十，圣驾驻跸徐州。
午后的阳光透过窗棂，洒在议事厅的青砖地上。当地方官员说起百姓自发组建“护乡团”的事迹时，朱高炽手中的茶盏悬在半空，久久未能放下。叛军逼近的消息传来，徐州百姓在得知朝廷允许从武器库取械御敌的旨意后，连夜行动起来。
不仅如此，乡间的铁匠铺炉火彻夜不熄，叮叮当当的锻造声中，锄头被改造成长矛，菜刀磨得锋利无比；猎户们取出祖传的猎弓，将箭矢淬上剧毒；就连妇孺也没闲着，她们把石灰装进陶罐，准备在关键时刻撒向敌人。
那些临时拼凑的“护乡团”，以村落为单位，自发推举出领头人。他们没有经过系统的军事训练，却凭借着对家园的热爱与保卫亲人的决心，与叛军展开殊死搏斗。有猎户利用熟悉的地形，在山林间设下陷阱，让叛军的骑兵折戟沉沙；有农夫挥舞着锄头，与手持钢刀的叛军近身肉搏；更有百姓用装满石灰的陶罐，在混战中让敌军睁不开眼，为守军争取宝贵的战机。这些故事，让朱高炽仿佛亲眼目睹了百姓们浴血奋战的场景，内心深受触动。
皇帝的思绪不由自主地飘向过往的战事。还记得白云湖大战那日，当地百姓主动为官军充当向导，带领大军抄近路包抄叛军；他们冒着枪林弹雨，背着受伤的士卒在泥泞中艰难跋涉，只为让伤者得到及时救治。在淮安城，老秀才们挥毫泼墨，写下“保境安民”的标语；佛寺的僧侣们将禅杖削尖，与百姓并肩作战；就连几岁的孩童，也趴在屋檐下，将点燃的鞭炮投向叛军，用他们稚嫩的方式守护家园。
“两淮子弟如今还有太祖时的虎狼之气，应该变为新军。”朱高炽忽然开口，声音低沉却坚定，眼中闪烁着激动的光芒。
皇帝深知，当下的边军早已不复太祖、太宗时期的骁勇善战。自太宗皇帝北征后，数年间，边军久疏战阵，铠甲生锈，战马羸弱，面对瓦剌、鞑靼的侵扰，常常力不从心。若想重现大明军队的威风，彻底平定边患，组建一支精锐的新军迫在眉睫。
杨士奇凝视着皇帝，瞬间明白了其中深意。想当年，太祖皇帝麾下的军队南征北战，平定天下；太宗皇帝五次亲征漠北，打得蒙古各部闻风丧胆。可如今，边军的战斗力每况愈下，急需新鲜血液注入。
杨荣更是抚掌赞叹，继而提出了一个宏大的构想：以新军为核心力量，他们年轻勇猛、充满朝气；以京营的三大营为主力，作为军队的中坚，发挥其训练有素、装备精良的优势；以边军为辅助，利用他们熟悉边境地形、了解敌军情况的特点，三者相辅相成，组成一支强大的北征大军，与瓦剌、鞑靼各部一决高下，彻底解决边患问题。
有了详细的建军构想，朱高炽立刻与杨士奇、杨荣投入到紧张的筹备工作中。他们日夜研讨，烛光将三人的身影映在窗棂上，仿佛在绘制一幅宏伟的军事蓝图。
选兵标准是组建新军的关键，三人反复推敲，最终确定了严格的要求。
招募告示一经贴出，便在两淮地区引起了巨大的轰动。三条拒选条件十分明确：市井无赖之徒，狡黠成性，难以管束，拒收；油嘴滑舌之徒，夸夸其谈，不务实际，拒收；年过四十之人，体力渐衰，难以承受高强度的训练与战斗，拒收。
与此同时，朝廷也昭告天下优选对象：农夫，他们每日辛勤劳作，筋骨强健；矿工，在暗无天日的矿洞中谋生，意志坚韧；猎户，常年与猛兽周旋，箭术精湛、胆魄过人，这些职业的百姓将被优先选择，并且朝廷对他们提出了“手脚硬劲，胆气要足”的明确要求。
更令人心动的是朝廷给出的优厚待遇。告示中写明，新军的饷银为每月二两，每年二十五两白银，而且在战场上表现优异者，还将赐予一定数量的田土。这意味着，一人投军，全家的温饱便能得到保障。在那个百姓生活并不富足的年代，这样的条件无疑极具吸引力。
重赏之下必有勇夫。招募令发布当日，徐州城门前便排起了长龙。队伍中，有挽着裤脚、脚上还沾着泥土的农夫，他们放下手中的农具，怀揣着保家卫国的热血；有背着弓箭、眼神坚毅的猎户，他们渴望将狩猎的本领用在更广阔的战场上；还有手掌布满老茧、身形壮硕的矿工，他们期待着改变命运的机会。每个人的眼中都闪烁着对未来的期待，更有渴望证明自己的炽热光芒。
初选现场，气氛紧张而有序。兵丁们手持长尺，仔细丈量着每一个应征者的身高臂展，检查他们的每一寸肌肤，看是否有暗伤或残疾。体能测试环节更是严苛无比：三十步外摆放着石靶，应征者需奋力掷出石块，只有击中目标者才能过关；五十斤的粮袋扛在肩头，必须在一炷香的时间内疾行一里，中途不能停歇。烈日炎炎下，不少人因体力不支晕倒在地，但也有人咬牙坚持，即使累得满脸通红、气喘吁吁，也要完成测试。
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