洪熙二年二月中旬，当最后一片残雪从文华殿檐角坠落时，朱高炽将《科举改制诏》重重地拍在奉天殿的御案上。
明黄绢帛上“分设进士、杂学二科”的朱批还在洇墨，便立刻有翰林院掌院学士捧着《大学衍义》跪谏：“陛下，杂学设‘物理、水利’诸科，恐会乱了老祖宗传下的士大夫‘修齐治平’的根本。”
皇帝揉了揉太阳穴，仿佛能够听到太学方向传来的诵经声，那声音在朱高炽的心头挥之不去，然后又被春风揉碎。
“朕并没有减进士录取数。”皇帝指尖划过诏书本末，“永乐朝岁取进士二百八十人，今岁依旧，只是如今另增武进士百人、杂学博士五十。”话音刚落，吏部尚书蹇义捻须的手就顿在了半空——在不少士大夫眼中，他们原以为皇帝是要动摇文官根基，如今却见新科取士如同在旧渠旁另开支流，翰林院的座次纹丝未动，反对声浪便如退潮般消弭。
朱高炽望着杂学考场的工匠们正在搭建水力浑仪模型发呆时，司礼监送来夏元吉的奏报：扬州钞关商船数目同比增三成，景德镇瓷器订单堆满工部案头。
朱高炽用镇纸压着账目，忽然想起去年南巡时，看见苏州老妪在油灯下纺线的场景——如今江南女红坊的机杼声，已能彻夜穿透坊墙。
就在朱高炽对未来无比展望时，四月的边关塘报却如冰锥般刺破春阳。
六百里加急的战报上，“叛军十万攻掠广西”的字样下，镇南关城楼的草图被朱砂涂成焦黑。根据前线奏报，交趾叛军居然有十万人之众，不仅杀害了朝廷派去的都指挥使，还把他麾下大军杀得七零八落，然后又伺机而动，试图进攻广西。
皇帝的指节叩击着舆图上的野人山，语气沉重悲凉：“那里瘴气弥漫，非我军所长。”
朱高炽不由想起永乐朝那十万征南大军，最终也因水土不服铩羽而归，也想到太宗皇帝麾下的名将朱能，就是在那里因为水土不服而送了命。
在朱高炽愁容满面的这几天里，广西都指挥使不合时宜的败报又被用黄封套内呈，送到他的面前。
这位都指挥使的字里行间透着羞愤：“末将轻敌，折损三千三百锐卒于镇南府。”
后续战报却又陡然变化——重整旗鼓后，明军一举歼灭叛军万余，双方在边境形成对峙，军报上的朱批从“速剿”改为“稳守”。
乾清宫的沙盘前，代表叛军的黑旗与明军的红旗在镇南府一线胶着。
洪熙二年五月的紫禁城，榴花在午门城墙前的地里开得正艳，却掩不住奉天殿内弥漫的焦灼。
皇帝朱高炽指节叩击着奏报中“粗布霉茶”四字，手指在《互市条例》的文书上面不断摩挲——自己朱笔亲批的“互市勿欺蛮夷”六字，此刻在墨迹间泛着讽刺的光。
在北疆的边境贸易中，一些山西商人胆大妄为以次充好，惹得鞑靼商人大为恼火，而这些人却又死不认账，拒绝退换。更让鞑靼人恼怒的是，这些晋商卖给他们的茶叶同样是劣质产品，根本没法正常泡茶喝。
"这群蛀虫！"皇帝恼怒的将卷宗重重摔在地上，樟木案几发出沉闷的声响，"想用自己发霉的建昌茶换人家的良马，真的当鞑靼人是傻子吗？"
更让皇帝震怒气愤的是大同参将的冒进。战报里"擅自出战折损千余"的字样下，画着明军溃败时丢盔弃甲的惨状——那些本应镇守关隘的弓弩，此刻竟然全都成了鞑靼人炫耀的战利品。而鞑靼太师集结万余骑兵的探报，更像根铁刺扎在舆图的大同镇位置，与安南叛军盘踞的交趾布政使司形成南北夹击之势。
五月初九的早朝，奉天殿的金砖被百官朝靴磨得发亮。杨士奇的乌纱帽翅子在起身时微微颤动："陛下，永乐朝五征漠北、南征交趾，国力耗损甚巨。如今当以和字为先。"
这位内阁首辅不急不缓，展开一卷《休养生息策》，指节点着"许交趾首领官爵"的条目，"暂授安南国相之职，令其代守疆土，我朝可趁机整饬军备，以图日后再战。"
杨溥紧随其后，语气沉重而无奈："北方互市之隙，当以商人货物交割为契机。"
他则是从袖中取出自己已经草拟好的一份《互市赔偿章程》，"令不法商人之家属按数补交绸缎茶叶，再遣锦衣卫严查边贸舞弊，鞑靼必不战自退。"
阳光透过殿顶的藻井，在杨溥花白的胡须上投下细碎的光斑，与奏疏里"休养生息"的墨迹相映。
"和？"杨荣突然出列，腰间玉带扣碰撞出声，"陛下忘了永乐八年的斡难河之战？"这位曾随朱棣北征的老臣，手中挥舞着兵部接到的鞑靼太师的宣战檄文，"对方已集结万骑在边境，若不反击，岂非要学宋朝纳贡？"
杨荣指向舆图上的两条红线，语气决绝："臣请陛下选一边决战——先固大同，以武安侯郑亨为帅北击鞑靼，再调沐家军南下收复交趾，此为'远交近攻'之策！"
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