永和宫偏殿内，烛火“噼啪”一声，爆开一朵小小的灯花。
白若曦的指尖，冰冷得像殿外的秋露。那股寒意，顺着她的手臂，一路蔓延至心脏，仿佛要将全身的血液都冻结。
柔妃……
那个总是含笑跟在她身后，轻声细语地唤她“妹妹”的女人。
那个在慎刑司风波后，向她剖白心迹，愿与她同舟共济的女人。
那个戴着白玉兰花簪，人淡如菊，与世无争的柔妃……
她的脑海中，一幕幕过往的画面飞速闪回。柔妃温柔的笑容，关切的眼神，体贴的话语，此刻都像是覆上了一层剧毒的蜜糖，甜美之下，是足以致命的利刃。
她一直防备着明处的皇后，警惕着暗处的“飞焰”，却从未想过，最危险的敌人，一直用最无害的姿态，潜伏在她的身边。
“娘娘……娘娘？”跪在地上的宫女见白若曦久久不语，脸色煞白，不由得颤声唤道。
白若曦猛地回神。她深吸一口气，压下心中翻涌的惊涛骇浪。此刻，她不能流露出半分异样。她的脸上，重新恢复了那种悲悯而威严的神情，仿佛刚才的失神，只是为这桩惨案而悲痛。
“你起来吧。”她亲自扶起那名宫女，声音温和却带着不容置喙的力量，“今日你对本宫所言，皆是为你兄长讨回公道。此事干系重大，你切不可对任何人提起，包括你最亲近的人。从今日起，你便是我永和宫的人，本宫会护你周全，直到真相大白那一日。”
她迅速地将这个唯一的活口，置于自己的掌控之下。那宫女闻言，感激涕零地连连叩首。
处理完这一切，白若曦独自回到寝殿。琳琅和春桃见她面色不佳，都以为她是因虞婕妤之死而伤神，小心翼翼地伺候着，不敢多言。
白若曦挥退了所有人，独自坐在窗前。窗外，月凉如水。
她没有愤怒，也没有悲伤。当最初的震惊过去，剩下的是一种冰彻骨髓的冷静。她开始飞速地复盘，从她重生入宫开始，与柔妃相处的每一个细节。
柔妃的每一次“无意”相助，每一次“恰巧”出现，每一次看似无心的言语，如今想来，都可能是精心设计的陷阱。
她到底是“飞焰”的人，还是说，“飞焰”只是她手中的一把刀？
白若曦不敢再想下去。她必须找到证据，一个能一击致命的证据。
她忽然想起了在天牢中，灵美人对她提起的那枚护身符。
一个由“飞焰”组织安插进宫的死囚太监，为何要去主动接触一位怀有身孕的妃嫔，送她一个护身符？这不合逻辑。除非，那护身符里，另有玄机。
“小禄子。”白若曦对着门外低声唤道。
小禄子立刻推门进来：“娘娘有何吩咐？”
“你立刻派人，去查灵美人入天牢前，她宫中所有丢弃的杂物。尤其注意，是一个乡下样式、做工粗糙的护身符。记住，要快，要隐秘，不惜一切代价，也要给本宫找到！”
小禄子虽不知为何，但见白若曦神情凝重，便知事关重大，立刻领命而去。
次日，皇帝驾临永和宫。他因虞婕妤之死而震怒，眉宇间带着一股挥之不去的戾气。整个后宫都笼罩在低气压之下，也唯有在白若曦这里，他才能寻得片刻安宁。
“宫里接连出事，是朕无能。”皇帝握着白若曦的手，声音里透着疲惫，“朕定会给你和孩子们，一个安稳的后宫。”
白若曦顺势靠在他怀里，柔声道：“臣妾不怕，臣妾只怕皇上为此忧心，伤了龙体。”
皇帝轻抚着她的背，沉默半晌，忽然幽幽地说了一句：“朕的后宫，魑魅魍魉太多，是该好好清理了。
不只是那些看得见的枯枝败叶，还有些看似繁茂的，内里，也早就烂透了。”
白若曦心中一凛。皇帝这话，意有所指。他是在单纯地感慨，还是在用某种方式提醒或试探自己？他究竟知道了多少？
她抬起头，看到的依旧是那双深邃而充满信任的眼睛，但不知为何，她却感到了一丝莫名的寒意。
两日后，小禄子终于传回了消息。他们买通了浣衣局和杂役房的人，在即将运出宫的废料堆里，找到了那个被丢弃的护身符。
护身符被送到白若曦手中时，已经有些破旧，沾满了污秽。白若曦屏退左右，用一把小银剪，小心翼翼地剪开护身符的缝线。
里面没有夹层，没有毒药，只有一团被塞得紧紧的、用以填充的棉花。
白若曦的心，沉了下去。难道是她想错了？
她不甘心地将那团棉花一点点捻开，就在棉絮的最中心，她的指尖，触到了一个极小的硬物。
那是一颗被蜡封住的米粒大小的蜡丸。
白若曦的心，瞬间提到了嗓子眼。她用指甲刮开蜡封，里面是一卷被叠得比针还要细的纸条。她屏住呼吸，用镊子小心翼翼地将其展开。
纸条上没有字，只有一个用朱砂画的、永和宫后殿的简易地图。而在地图上，她寝殿外那棵海棠树的位置，被打上了一个小小的叉。
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