深秋的晨露凝结在聚香居的窗棂上，何青云正对着铜镜仔细梳理发髻。
镜中的人影穿着新做的石青色襦裙，领口绣着暗纹缠枝莲，是林六娘连夜赶制的，针脚细密得像账本上的小字。
“姐，王爷府的马车到了，”何平安站在门口，青布襕衫的袖口沾着些许墨痕，显然是刚温完书就赶来的，“李大哥把卤味都装好了，用棉垫裹了三层，保准到宫里还是热的。”
何青云转身时，鬓边的珍珠耳坠轻轻晃动，这是赵远山特意让人送来的，说“入宫赴宴，总得有些体面”。
她走到堂屋，只见李重阳正蹲在地上，将真空包装好的卤味往食盒里码，每一层都垫着厚厚的棉絮。
“这是微辣的麻辣烫汤底，单独装在锡壶里，”他指着食盒最底层，声音比往常沉了些，“宫里的规矩多，你少说话，跟着王府的人走就行，若有不妥，就找王爷身边的张护卫，他知道该怎么圆场。”
何青云看着他眼下的青影，忽然想起昨夜他对着宫宴菜式清单反复修改的模样，指尖在他手背上轻轻拍了拍：“放心，我心里有数。”
王府的马车停在街口，黑色的车帘绣着金线祥云，车轮碾过青石板时几乎听不见声响。
何青云刚坐稳，就见赵远山的贴身侍女掀帘进来，手里捧着个锦盒：“何姑娘，这是王妃让奴婢给您的，说是宫里的嬷嬷瞧着顺眼些。”
打开一看，里面是支翡翠簪，水头足得像浸在泉里，簪头雕刻的凤凰栩栩如生，何青云将簪子插在发间，镜中的自己忽然添了几分贵气，却总觉得不如李重阳送的桃木簪踏实。
马车行至宫门时，何青云掀起帘角一角，只见朱红的宫墙在晨光里绵延如带，金色的琉璃瓦泛着冷光，与庆阳街的烟火气判若两个世界。
侍卫检查食盒时，目光在真空包装的卤味上顿了顿，张护卫连忙笑道：“这是北阳城的新法子，能保食物新鲜。”
穿过一道道宫门，马车最终停在一座雅致的偏殿外。
殿内早已摆开长案，铺着明黄色的桌布，银质的餐具在烛火下闪着亮。几个穿着宫装的侍女正小心翼翼地摆盘，见她们进来，纷纷垂眸行礼。
“何姑娘这边请，”张护卫引着她往殿内走，声音压得极低，“太后歇午觉还没醒，您先在此等候，待会儿自有嬷嬷来传召。”
偏殿的角落里摆着张小桌，何青云将食盒里的卤味一一取出，真空袋撕开的瞬间，浓郁的酱香混着微麻的香气漫开来，引得旁边摆盘的侍女悄悄侧目。
她将卤牛肉切成薄片，码成莲花的形状，鸡爪在白瓷盘里摆成扇形，淋上少许卤汁，最后将麻辣烫的锡壶放在炭炉上温着，确保开宴时能咕嘟冒泡。
“这吃食看着倒新奇，”一个穿着墨绿色宫装的嬷嬷走进来，鬓边的银钗随着脚步轻轻晃动，目光在红亮的卤味上扫了一圈，“听闻是北阳城来的手艺？”
“回嬷嬷的话，是民女在北阳城开的小铺子，做些寻常吃食糊口。”何青云垂眸回话，手指不自觉绞着裙摆。
嬷嬷拿起筷子，夹了块卤牛肉放进嘴里，细细嚼了片刻，忽然点头：“味道确实不错，不似御膳房那般油腻，倒有几分家常的清爽。”
她指着真空包装的袋子：“这法子也巧，回头让御膳房的人学学，省得夏日里食物总坏。”
何青云刚要道谢，就见殿外传来一阵喧哗，太监尖细的嗓音穿透回廊：“太后驾到——”
她慌忙跟着众人跪地，裙摆扫过冰凉的地砖，听见珠翠碰撞的轻响越来越近，待抬起头时，只见满身贵气的老妇人坐在主位上，鬓边的金步摇随着笑意轻轻晃动，正是当今太后。
“哀家听说有新奇吃食，特意来尝尝，”太后的声音带着岁月的温润，目光落在麻辣烫的锡壶上，饶有兴致地探头：“这红汤咕嘟咕嘟的，倒像极了民间集市上的汤锅。”
张护卫连忙上前回话：“回太后，这叫麻辣烫，是北阳城的特色吃食，用几十种香料熬汤，荤素菜烫熟了吃，热乎暖胃。”
太后笑着点头：“哀家年轻时在民间住过，就爱这口热汤，来人，给哀家盛一碗，少放些辣。”
侍女刚要动手，何青云连忙起身：“民女来吧，这汤底要现烫才鲜。”
她取过干净的白瓷碗，从锡壶里舀出滚烫的红汤，又从食盒里拿出提前备好的青菜、豆腐和细面，在汤里轻轻一涮，翠绿的菜叶立刻舒展，豆腐吸饱了汤汁，看着就让人食欲大开。
“这细面倒特别，比御膳房的龙须面还劲道，”太后接过碗，银筷挑起面条，热气模糊了鬓边的金步摇，“是用什么法子做的？”
“是用北阳城的新麦磨的粉，加了些蛋清和面，”何青云垂眸答道，“民女想着宫里贵人爱吃精细物，特意做了些细面，好入口。”
太后尝了口面，又喝了口汤，忽然朗声笑起来：“好！好！这汤鲜而不腻，辣得恰到好处，比御膳房的山珍海味合哀家胃口！”
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