卡尔挣扎着，试图从冰冷的岩石地面上撑起身体。
胸骨碎裂般的剧痛，让他的每一次呼吸都带着灼烧感，眼前阵阵发黑，视野边缘浮现出旋转的星点。
铁锈味的腥甜涌上喉头，被他强行咽下。
乌格鲁什冰冷刺骨的命令，还在狭窄的洞穴里回荡，撞击着岩壁，也撞击着每一个兽人战士紧绷的神经。
“把他架起来。”
乌格鲁什的视线如同一柄淬了毒的匕首，钉在卡尔身上。他对他最忠心的两名亲卫下令。
“让他走在最前面。”
男人的声音里不带一丝温度，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“我倒要亲眼看看，他说的那个通风井，到底是真正的生路，还是他给我……给我们所有人准备的坟墓。”
两名魁梧的亲卫立刻上前。
他们没有半分客气，动作粗暴，一左一右，将几乎失去意识的卡尔从地上拎起，手臂被反拧着，骨骼发出不堪重负的呻吟。
卡尔的心，随着身体被拖拽的动作，一寸寸沉入无底的深渊。
父亲，还是没有完全相信他。
刚才那一拳，是惩罚。
现在这个命令，是最后的试探。
他被推到了队伍的最前方，一个活生生的探路石。只要前方的通风井有任何不对劲，只要那里埋伏着哪怕一个人类士兵，他，卡尔，就会是第一个被利刃贯穿身体的人。
大军开始在拥挤压抑的地道中艰难地调转方向。
沉重的脚步声、甲胄的摩擦声、压抑的咒骂声和军官粗暴的命令声混杂在一起，形成一片混乱的噪音。
卡尔被架着，机械地向前迈步。
每一步，都牵扯着胸口的剧痛，那痛楚从骨骼蔓延到血肉，再钻进灵魂深处。
他已经没有回头路了。
身后是父亲冰冷的猜忌和整个部族的命运。
身前，是艾伦·伊思塔伦许诺的那个，虚无缥缈却又充满诱惑的未来。
……
银霜城的议事厅内，温暖的壁炉火光跳动，将墙壁上悬挂的旗帜和盔甲映照得明暗不定。
所有人的目光都聚焦在中央的巨大沙盘上。
那枚代表着兽人血爪部族主力的红色箭头，已经彻底偏离了直冲城堡主体的路线。
它拐过一个僵硬的角度，缓缓指向了沙盘西北角，一个毫不起眼的标记。
废弃的黑铁采石场。
“他们上钩了。”托马斯的声音里压抑着一股滚烫的兴奋，他紧握的拳头，指节因为用力而发白。
“这一招，真够狠的。”雷金纳德公爵粗壮的手指摩挲着腰间的剑柄，他看着沙盘，语气里混杂着惊叹与一丝不易察觉的忌惮，“用自己的亲生儿子做诱饵，引诱自己的部族走向绝路。那个叫乌格鲁什的兽人酋长，也算是个不折不扣的枭雄。”
他顿了顿，视线转向主位上那个年轻得过分的身影。
“只是，艾伦王子，你就不怕那个叫卡尔的小子，在最后关头反水吗？”
公爵的声音变得凝重。
“血脉亲情是兽人最看重的东西。万一他在最后一刻良心发现，带着兽人从别的出口跑了呢？”
“他不会。”
艾伦的目光始终没有离开沙盘，仿佛那上面不是冰冷的模型，而是一盘已经进入终局的棋。
他的声音很平静，却带着一种洞悉一切的自信。
“因为我给了他一个他无法拒绝，也永远无法背叛的理由。”
“什么理由？”
一直沉默不语的梅里奥特大审判官开口了，他的声音干涩，如同两块石头在摩擦。
艾伦从容地拿起桌上的指挥木杆，那根细长的木杆在他手中，仿佛拥有千钧之力。
他轻轻地点在沙盘上，正中那枚红色箭头的顶端。
“一个全新的血爪部族。”
艾伦的嘴角勾起一个弧度，那笑容里没有温度，只有绝对的理智。
“一个不再以所谓的血脉纯度来决定地位高低，一个所有成员都拥有尊严和未来的部族。而他，卡尔，将会是这个新部族的第一任酋长。”
议事厅内陷入了死一般的寂静。
只能听到壁炉里木柴燃烧时发出的噼啪声。
公爵和审判官都沉默了。
他们看着眼前这个年轻的王子，第一次感觉到一种发自肺腑的寒意。那寒意顺着脊椎向上攀爬，让他们的头皮阵阵发麻。
这已经不是单纯的军事谋略了。
这是在玩弄人心，是在规划一个种族的未来格局。
艾伦·伊思塔伦要的，从来就不是一场简单的胜利，而是彻底的，从根源上的征服。
不仅是军事上的，更是文化和人心上的。
“屠杀解决不了问题。”艾伦仿佛看穿了他们的心思，声音依旧平静无波，“只会埋下仇恨的种子，在未来的某一天重新发芽。我要做的，是亲手打碎他们的傲慢，彻底摧毁他们引以为傲的信仰，然后再给他们一个新的，由我来定义的希望。”
“只有这样，北境才能迎来真正的，永恒的和平。”
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