灰石哨站。
这个名字，比它的实际景象，要好听一百倍。这里没有灰色的石头，只有肮脏的、被踩得泥泞不堪的黑土，混合着融化的雪水、牲畜的粪便和不知名的呕吐物，散发着一股令人作呕的酸腐气味。
这里是北境的脓疮。是王法与秩序的真空地带。是佣兵、强盗、逃犯和所有见不得光交易的乐园。
艾伦裹着一件破旧的斗篷，帽檐压得很低，和十名同样打扮的火鸦队员，走在这条泥泞的主干道上。他们看起来，就像任何一支试图在这里讨生活的、最底层的佣兵小队。
“头儿，这里可真够劲。”一个火鸦队员压低了声音，他的手始终按在腰间的武器上。那不是燧发枪，而是一把普通的北地战刀。
艾伦没有回答，他的目光扫过街道两旁。
一个喝得醉醺醺的矮人，正被两个高大的诺德人拖进一条漆黑的小巷，很快，巷子里就传来了骨头断裂的闷响和一声短促的惨叫。
一个衣不蔽体的女人，眼神空洞，正被一个满脸横肉的商人，用一小袋黑面包的价格，牵进了旁边一间摇摇欲坠的木屋。
弱肉强食。这里的一切，都遵循着最原始的丛林法则。
“铁钥匙商会的据点在哪？”艾伦问。
“就在前面，那栋三层的石头建筑，是这里唯一看着还算像样的地方。”卡斯兰回答。他同样伪装成了一个普通的佣兵头领，满脸的络腮胡子，让他看起来比平时更具威慑力。
他们很快就来到了那栋建筑前。
两名如同铁塔般的卫兵，交叉着长戟，拦住了他们的去路。卫兵的眼神，是那种常年俯视弱者的、充满了轻蔑与不耐的眼神。
“干什么的？”其中一个卫兵开口，声音像是破锣。
“我们想见商会的管事。”卡斯兰上前一步，声音沉稳。
“见管事？”另一个卫兵像是听到了天大的笑话，他上下打量着卡斯兰和艾伦这一身破烂的行头，嗤笑出声。“就凭你们？一群穷得叮当响的佣兵，也配见我们管事大人？”
“滚开！别在这里碍事！”
“我们有生意要谈。”艾伦从卡斯兰身后走出，声音不大，却让那两个卫兵的目光落在了他身上。
“生意？”卫兵的嘲笑声更大了。“什么生意？一两个铜板的护送任务吗？我们商会不接这种垃圾活儿。”
艾-伦没有动怒。他只是从怀里，拿出了一个东西。
那是一个用黑色天鹅绒布包裹的、巴掌大小的物件。
他解开绒布，露出里面一个由黄铜和水晶打磨而成的，造型精巧的单筒望远镜。
“这个，够资格了吗？”
那两个卫兵的呼吸，瞬间停滞了一下。
他们虽然不认识这东西是什么，但那闪烁着迷人光泽的黄铜，和那块被打磨得完美无瑕的水晶，无一不在彰显着它的不凡与昂贵。
其中一个卫兵的眼中，闪过一丝毫不掩饰的贪婪。
他伸出手，就想去抢。
“啪！”
一声清脆的响声。
艾伦的手，快如闪电，稳稳地抓住了卫兵伸过来的手腕。
卫兵只觉得自己的手腕，像是被一把烧红的铁钳给夹住了，一股钻心的剧痛传来，让他忍不住发出一声痛哼。
“我的东西，不喜欢别人碰。”艾伦的声音依旧平静，但那双隐藏在帽檐下的眼睛里，透出的寒意，让那名卫兵的酒意瞬间醒了一半。
另一个卫兵见状，立刻举起了手中的长戟。
“你想在这里动手？！”
就在这时，一个女人的声音，从他们身后传来。
那声音清脆，悦耳，却带着一种冰冷的质感，像两块美玉在相互撞击。
“让他进来。”
两名卫兵听到这个声音，身体猛地一颤，脸上的嚣张和贪婪瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是发自内心的敬畏和恐惧。
他们松开手，恭敬地退到两旁，低下了头。
艾伦松开手，将望远镜重新用绒布包好。他抬起头，看向声音传来的方向。
一个女人，正站在二楼的窗边，居高临下地看着他。
她很年轻，看起来不过二十出头。一头如火的红发，在灰败的背景下，显得格外刺眼。她的皮肤白皙得近乎透明，五官精致得如同神匠的雕塑。
但最引人注目的，是她的眼睛。
那是一双深紫色的眼睛，像两颗最纯净的紫水晶。但里面，没有少女的烂漫，只有毒蛇般的冷静，和商人特有的，对价值的精准评估。
“上来。”她只说了两个字，便转身消失在了窗后。
艾-伦整理了一下斗篷，迈步走进了那栋石头建筑。
卡斯兰想跟上，却被卫兵的长戟再次拦住。
“我们小姐，只见他一个。”
艾伦回头，给了卡斯兰一个安心的眼神，独自一人，走上了那吱呀作响的木质楼梯。
房间里的陈设，意外的简单。一张巨大的黑木桌，两把椅子，墙上挂着一张巨大的，比艾伦书房里那张还要详尽的北境地图。
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