身后的两名亲卫，手已经按在了剑柄上。
灰烬却对那几乎要杀人的目光视而不见。
“您甘心吗？”
“您家族用血汗换来的财富，被您哥哥拿去喂养看守您自己的恶犬。而您，明明拥有远超他的才智与野心，却只能在这座边境小小的哨站里，日复一日地扮演一个纨扈子弟。”
他的声音不大，却在密室中形成一种可怕的回响，不断撞击着凯尔的耳膜。
“我能帮你，凯尔少爷。”
“我们能帮你。”
“艾伦的那些小发明，只是孩童的玩具，是开胃菜。”
“我们有更好的炼钢技术，能让您的士兵穿上任何刀剑都无法劈开的铠甲。”
“我们有更高效的农业技术，能让北境贫瘠的土地长出三倍，甚至五倍的粮食。”
“我们甚至……有办法，让您那些忠心耿耿的亲卫，拥有超越凡人极限的力量。”
凯尔重新坐了下去。
他大口地喘着粗气，胸膛的起伏如同一个破旧的风箱。
他看着灰烬，像是在看一个刚刚从地狱深渊里爬出来的魔鬼。
这个魔鬼，说的每一句话，都精准地戳在他内心最渴望、也最痛苦的地方。那些被他死死压抑了二十多年的不甘与怨毒，此刻正被一根根地挑断。
许久。
“我凭什么相信你？”
凯尔的声音从牙缝里挤出来，沙哑得厉害。
“您不需要相信我。您只需要相信您自己的判断。”
灰烬将那个倒扣的铁杯扶正，缓缓推到凯尔的面前。
“合作，您将得到一个机会，一个可能改变您一生的机会。虽然伴随着风险，但终点是王座。”
“拒绝，您会继续当您的领主弟弟，直到您哥哥老死，把爵位传给他的儿子。或者，某一天他觉得您碍眼了，提前让您在这场风雪中‘不幸病逝’。”
“而我，会离开这里，去找下一个代理人。或许是巨石城的瓦恩，或许是风息堡的格林。北境，从来都不缺少您这样有野心的次子。”
凯尔死死地盯着那个空空如也的铁杯。
他知道，这是一个选择。
杯口对着他。
向前一步，是通往天堂的阶梯，但也可能是一脚踏空，摔进万劫不复的地狱。
“你们……想要什么？”凯尔的声音干涩。
“我们要艾伦·凛冬。活的。”
灰烬说出了早已准备好的条件。
“他脑袋里的东西，对我们很有用。我们要他所有的发明技术，以及未来所有新技术的独家所有权。”
“其次，我们要北境矿产未来二十年的独家开采权和贸易权。当然，我们会付钱，以一个您无法拒绝的价格。”
“最后，当您成为北境之主后，我们需要您，在某些王都需要听到我们声音的关键时刻，替我们在朝堂上，说几句话。”
条件清晰，明确，每一条都充满了致命的诱惑。
凯尔沉默了很久。
密室里，只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。
“好。”
最终，他从喉咙深处，吐出了这个字。
“我答应你们。”
他站起身，第一次主动向灰烬伸出了手。那只曾经敲击桌面的手，此刻稳定而有力。
“从今天起，你就是我的首席顾问。你的名字？”
“你可以叫我，乌鸦。”
灰烬握住了他的手，那只手冰冷得不像活人。
“很好，乌鸦。”
凯尔的脸上，重新露出了笑容。一种野心勃勃、充满了危险气息的笑容，与之前的纨绔姿态判若两人。
“我的首席顾问，现在告诉我，我们的第一步，该做什么？”
灰烬缓缓抽回自己的手。
“很简单。”
他的声音平淡得像是在讨论天气。
“您那位尊敬的哥哥，不是最喜欢在冬天，去领地北边的温泉行宫狩猎吗？”
“今年的冬天，格外寒冷。如果他在狩猎途中，坐骑不幸失足滑倒，或者，遇到了被大雪逼下山的、饥饿的狼群……”
乌鸦的嘴角，第一次向上牵动，形成一个冰冷的弧度。
“我想，整个北境，都会为他的意外，感到悲伤的。”
凯尔的眼睛，瞬间亮了。
那光芒，是压抑了二十多年的欲望，在此刻找到了宣泄口的烈焰。
“哈哈……哈哈哈哈！”
他放声大笑起来，笑声在密闭的石室中剧烈回荡，充满了压抑许久后的快意与毫不掩饰的残忍。
“乌鸦，我开始喜欢你了。”
他猛地转身，对着身后的亲卫下令。
“为我的顾问先生，准备最好的房间，最好的食物，派二十个人守着。”
“没有我的允许，不准他离开房间半步。”
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