第二天，艾伦要吃烤乳猪的消息，如同一阵带着油脂香气的风，迅速席卷了整座城堡。
这算不上新闻。
他们的领主大人，那个沉迷于口腹之欲的二王子殿下，几乎每天都在琢磨着如何用稀奇古怪的菜式，来填满他那深不见底的胃。
仆人们的神经早已被磨炼得粗大无比，对此见怪不怪。
灰烬，现在的马夫亚当，在马厩里接到让他去厨房帮厨的命令时，正用一柄铁铲清理着散发着酸臭的马粪。
他铲东西的动作，停滞了零点一秒。
机会。
一个能让他将目标置于显微镜下，仔细观察的绝佳机会。
他脸上没有任何多余的表情，将铁铲插进草堆，跟着那个一脸不耐烦的传令仆人，走向城堡后方那间巨大而又永不停歇的厨房。
甫一踏入，一股混合着无数种气味的灼热浪潮便扑面而来。
蒸汽升腾，肉香、香料的辛香、木柴燃烧的焦香，还有厨子们身上挥之不去的汗味，交织成一片喧嚣的、充满生命力的混沌。
艾伦就在这片混沌的中心。
他身上围着一条绣着胡萝卜图案的围裙，那鲜艳的颜色和可笑的图案，与他王子的身份形成了荒诞的对比。
他正对着一头刚宰杀完毕的半大野猪，像个暴君一样，指挥着几名手忙脚乱的厨子。
“不对！完全不对！这香料的比例是哪个蠢货调的？”
艾伦捏起一撮褐色的粉末，凑到鼻尖下用力一嗅，随即整张脸都皱了起来，嫌恶地将那撮粉末甩在地上。
“迷迭香放得太多了！那股霸道的味道会彻底谋杀猪肉本身的鲜美！百里香，把百里香的量给我加倍！还有，谁动了我的蜂蜜？烤乳猪的脆皮是它的灵魂！必须给我刷上足足三遍蜂蜜水！”
他挥舞着手臂，唾沫横飞，像一个追求极致完美的艺术家，又像一个被触怒了的疯子，对每一个细节都展现出一种病态的执着。
灰烬被指派了一个最简单、最不需要技术的活计——劈柴。
他一言不发地走到厨房的角落，那里堆放着小山似的橡木。他提起那柄沉重的斧头，高高举起，然后重重落下。
咔！
木柴应声而裂。
他机械地重复着这个动作，每一次抬起，每一次劈落，都保持着精准到毫厘的节奏。
这个位置，恰好能将厨房里上演的这出闹剧，完整地纳入他的视野。
他看见，艾伦为了香料的精确配比，和年长的厨师长吵得面红耳赤。
他看见，艾伦固执地将手伸到烤炉口，测试火焰的温度，然后被烫得嗷嗷直叫。
他看见，艾伦用小勺舀起一滴酱汁，小心翼翼地送入口中，随后，脸上绽放出一种发自灵魂深处的、近乎神圣的陶醉表情。
一切都找不出任何破绽。
每一个表情，每一次怒吼，每一个细微的动作，都真实得可怕。
真实到让灰烬脑中那根紧绷的弦，都开始产生了一丝松动。
难道……自己的判断错了？
这个男人，真的只是一个……被美食俘虏了灵魂的，纯粹的废物？
就在这时，艾伦似乎是折腾累了，他一屁股坐到角落的一张杂物桌旁，随手拿起一张写满了字的羊皮纸，呼哧呼哧地扇着风。
“哎，我真是自讨苦吃！为了吃顿好的，我容易吗我！”
他的抱怨声洪亮无比，足以确保厨房里一半以上的人都能听得清清楚楚。
“就为了从南方买这么一点香料，这个月卖菜赚的那点辛苦钱，就花掉了大半！再这么吃下去，我非得破产不可！”
他一边哀嚎，一边手腕一抖。
那张被他当成扇子的羊皮纸，就这么“不小心”地，从他手中滑落。
羊皮纸在空中打着旋，轻飘飘地，落向地面。
最终，它停在了灰烬的脚边。
灰烬劈柴的动作没有丝毫停顿，但他的眼角余光，却已将那张纸上的内容，扫描进了大脑。
一张采购清单。
上面罗列着“南境血橙”、“深海龙虾粉”、“火蜥蜴的眼泪”之类光看名字就昂贵得吓人的食材与香料。
而后面标注的那些数字，更是触目惊心。
清单的最下方，还有一行用羽毛笔匆匆写下的潦草字迹。
“领地财政赤字严重，急需向铁金库申请新一轮借贷……”
灰烬的心脏，猛地收缩了一下。
这是陷阱。
是故意泄露出来的情报，一个专门为他准备的诱饵。
他没有弯腰，甚至没有多看一眼。
斧头依旧规律地起落，仿佛那张足以让任何一个国王的密探都欣喜若狂的羊皮纸，只是一片无意义的垃圾。
片刻之后，管家老哈里步履蹒跚地走了过来，动作自然地弯腰，将那张羊皮纸捡起，擦了擦上面的灰，恭敬地递还给艾伦。
“大人，您的账单。”
“哦哦，你看我这脑子。”
艾伦一拍额头，接过账单，看也不看就随手塞进了怀里。
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