午后的阳光穿不透北境铅灰色的云层，只在地面投下冰冷而稀薄的光亮。
一支队伍的轮廓在远方的地平线上浮现，缓慢而坚定地向银霜城靠近。没有扬起漫天烟尘，没有急促的马蹄声，只有一种无形的压力，随着他们的靠近，沉甸甸地碾过城外枯败的荒原。
艾伦站在城墙之上，北境的风卷起他黑色披风的一角。他的目光穿过数十米的距离，精准地锁定在那支队伍的每一个人身上。
为首的是一名老者。斥候的报告没有夸大，那身月白色的法袍在黯淡的光线下依旧显眼，金线绣成的星辰与高塔纹路，无声地昭示着他尊贵的身份。岁月在他脸上刻下沟壑，但那双眼睛却不显浑浊，反而沉淀着一种洞悉世事的锐利与智慧。
他身后跟着十几名年轻的魔法师。他们同样穿着学院的制式法袍，但神情却与他们的年龄不符，个个面容紧绷，眼神中带着一种超乎寻常的警惕与死水般的沉寂。他们不像是一支前来访问的学术团队，更像是一群护送着某种至宝、随时准备拼死一战的卫士。
“大人，开城门吗？”
凯尔的声音在旁边响起，他的手始终按在腰间的剑柄上，全身的肌肉都处于一种随时可以爆发的状态。
艾伦的视线从老者身上移开，又在那些年轻魔法师脸上一一扫过。
“开门。”
他的声音很平静。
“让龙卫们保持警戒，但收起你们的杀气。我们是主人，要有主人的姿态。”
“是！”
沉重的绞盘开始转动，发出令人牙酸的吱嘎声。厚重的城门被缓缓拉开一道足够队伍通行的缝隙。
学院的队伍没有迟疑，鱼贯而入。
为首的老者在进入城门后，立刻下了马，动作流畅，没有丝毫老态。他摘下一直戴着的兜帽，露出一头梳理得一丝不苟的银发，那张布满皱纹却精神矍铄的脸庞，第一次完整地暴露在银霜城众人眼前。
艾伦的身影从城墙上一跃而下，黑色的披风在风中猎猎作响，落地时悄无声息，只带起一圈细微的尘土。这个举动让几名年轻魔法师的眼神瞬间一凝，握着法杖的手指下意识地收紧。
老者却只是抬了抬手，制止了身后弟子们的紧张。他的目光落在艾伦身上，带着一种审视，更带着一种探究。
“阁下就是银霜领的领主，艾伦·伊思塔伦？”
老者的声音平稳，有力，每一个字都清晰地送入艾伦的耳中。
“正是在下。”
艾伦迎着他的目光，不卑不亢。他能感觉到，一股无形的精神力场从对方身上弥漫开来，像水银一样包裹着自己，探查着自己的每一丝情绪波动。
“不知院长大人远道而来，有何贵干？”
他直接点破了对方的身份。
老者眼中闪过一丝微不可查的讶异，随即化为一抹赞许。
“我叫马库斯·贝伦，王国魔法学院第十二任院长。”
他微微欠身，报上自己的姓名，这是一个平等的姿态。
“我来这里，是想和您谈一笔交易。”
交易？
艾伦的心脏重重一跳，肋骨下的肌肉瞬间绷紧。他预想过无数种可能，威胁、试探、招揽……唯独没想到，这位站在王国之巅的人物，会用“交易”这个词。
马库斯环顾四周。他的视线扫过城墙上严阵以待的龙卫骑士，扫过街道两旁略显简陋但干净整洁的建筑，最后，他的目光重新回到艾伦身上，轻轻点了点头。
“这里似乎不是谈话的地方。可以找个安静点的地方吗，艾伦大人？”
“当然。”
艾伦侧过身，做了一个“请”的手势，将那份惊涛骇浪压在心底。
“院长大人，请跟我来。”
领主府的会客厅里，壁炉中的火焰熊熊燃烧，驱散了房间里的寒意，却无法融化空气中凝重的气氛。
巴雷特亲自端上热茶后，便躬身退下，将空间留给了两位真正的主角。
马库斯在主位坐下。
没有寒暄。
没有试探。
他的目光直视艾伦，开门见山。
“艾伦大人，我听说您在绿谷展现了一些……非常特殊的能力？”
来了。
艾伦端起茶杯的手稳定得没有一丝颤抖，温热的触感从指尖传来，让他的思绪更加清晰。
“院长大人指的是什么？”
“能够强化魔兽的能力。”
马库斯的声音依旧平静，却像一颗投入深潭的石子，在艾伦的心湖中激起层层涟漪。
“那些银霜狼的变化，绝不是已知的任何一种祝福魔法或者炼金药剂能够做到的。那种生命层次的跃迁，更接近于……一种本源的赐福。”
艾伦沉默着，大脑飞速运转。对方知道得如此详细，绝不是道听途说。
他放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。
“院长大人是如何得知这些消息的？”
“因为我们在关注您。”
马库斯毫不掩饰，这个回答比直接的威胁更具压迫感。
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