长安西市，“聚贤楼”三楼。
临街雅间，窗户半掩，隔绝了市井喧嚣。
紫檀大圆桌旁，坐着十三位绫罗绸缎的盐商巨贾，个个面色阴沉。
主位上，长孙无忌一身素色常服，指尖无声轻叩桌面。
桌上，几份空白的盐引文书摊开，墨迹未干。
角落阴影里，侍立着几个气息精悍的仆役。
空气凝滞，落针可闻。
“吱呀——”
门轴转动。
“哟！诸位财神爷都在呢？对不住对不住，路上被几只不长眼的苍蝇缠住了！”
李恪人未至，声先到。
他脸上挂着懒洋洋的笑，一身半旧圆领袍，大剌剌走进来。
目光一扫，最后落在长孙无忌脸上，随意拱了拱手：“见过长孙大人。”
长孙无忌挤出和煦笑意，抬手虚扶：“恪郎君如今是陛下亲封的‘内府监制’，日理万机，能拨冗前来，老夫深感荣幸。快请坐。”他指了指自己下首特意空出的首席位置。
李恪毫不推辞，一屁股坐下，瞥了眼桌上文书，嘴角勾起玩味弧度：“哦？这是要签和约？小子何德何能，让诸位前辈如此抬举？惶恐啊。”
这话像火星子，瞬间点燃了吴记盐行大掌柜吴德贵的怒火。
他前些日子在宫门前丢了大人，此刻恨意冲顶，猛地拍案而起，指着李恪鼻子：“长孙大人！休听他油嘴滑舌！李恪！你私制精盐，贱价冲市，坏了祖宗定下的盐行规矩，乱了朝廷盐法纲纪！害得我等正经盐商门可罗雀，难以为继！此乃祸乱盐政，动摇国本！请长孙大人主持公道，严惩此子！”唾沫星子几乎喷到李恪脸上。
“对！严惩李恪！”
“此乃私盐大案，绝不可姑息！”
“请长孙大人做主！”
其余盐商如同找到了主心骨，纷纷起身，群情汹汹。
雅间内顿时吵嚷一片。
角落里的精悍仆役，肌肉悄然绷紧。
长孙无忌眉头微蹙，抬手虚按。
他看向李恪，语气带着长辈般的无奈与责备：“恪郎君，你也听到了。长安盐市，百年经营，自有其法度规矩。你虽有内府监制之名，行事却过于急切，失了分寸，惹得怨声载道。老夫今日设宴，本是一片苦心，欲居中调停，化干戈为玉帛。”
他话锋一转，图穷匕见。
“只要你肯退让一步，遵守盐行规矩，接受商会统一定价，再拿出三成份子供在座诸位参股，共享其利。这份盐引文书签下，往后大家便是同舟共济的同僚，一同为陛下效力，岂不美哉？”话里话外，既要夺利，更要夺权。
李恪脸上的微笑慢慢消失。
他身体微微后仰，靠在椅背上，手指在膝盖上轻轻敲着节拍，仿佛在欣赏一出闹剧。
等喧嚣稍歇，他才抬眼。
目光斜瞟面红耳赤的吴德贵：“主持公道？吴掌柜，这话从你嘴里说出来，听着可真新鲜。”
声音不高，却奇异地压住了所有嘈杂。
吴德贵被他看得心头一突：“你…你什么意思？”
“什么意思？”李恪嗤笑一声。
慢悠悠从怀中掏出一个厚实的、用油布仔细包裹的卷轴。
随手往紫檀桌面一丢。
“咚”的一声闷响，震得所有人眼皮一跳。
“吴掌柜，还有在座的诸位财神爷。谈公道之前，小子斗胆，想请教诸位几个小问题。”
李恪声音清晰，一字一顿。
“贞观十一年春，吴记自扬州发船，报官盐五百石，实载几何？损耗又是几何？”
“贞观十二年冬，王家在河东道盐场，账册上的出盐量，与税吏手上的记录，为何差了整整三成？”
“贞观十三年夏，赵家、钱家等十三家联手压价，排挤小盐商，垄断西市盐价，那多出来的利钱，入了谁的口袋？又漏了多少该缴的市税？”
他每问一句，被点到名的盐商脸色就白上一分。
“至于做假账、虚报损耗、勾结税吏、夹带私盐…”
李恪目光扫过一张张煞白的脸。
“这桩桩件件，见不得光的勾当，小子不才，倒是替诸位记得清清楚楚！”
他手指一挑，油布卷轴摊开一角。
密密麻麻的蝇头小楷，鲜红的指印，清晰的私章印记！
那熟悉的账簿格式，隐秘的交易记号！
如同烧红的烙铁，烫得所有盐商魂飞魄散！
“你…你血口喷人！伪造！这是伪造！”吴德贵浑身筛糠般颤抖，声音尖利得变了调。
“伪造？”李恪冷笑，指尖精准点在卷轴一处，“贞观十一年三月初七，吴记盐行自扬州私船入长安漕渠码头卸货。”
“报官盐五百石。”
“实卸六百二十石。”
“其中，一百二十石无引私盐。”
“折钱三百贯，未入账。”
“经手人，吴掌柜您的心腹吴三，私章画押在此…”
他指尖又往下移了半寸。
“哦，这里还记着，当日孝敬漕运司税吏王老六的好处费，二十贯整。吴掌柜真是好记性，一笔笔记得分毫不差。”
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