深秋的淮水之畔，寒意已如刀锋初试。浩荡的淮水汤汤东去，水色沉浊，倒映着两岸无边无际的肃杀。寿春城，这座袁术僭号称帝后苦心经营的“仲家”都城，此刻如同惊涛骇浪中一座孤悬的巨礁，被一片由钢铁、皮革、战旗与兵甲汇成的汪洋死死围困。
淮北平原，目之所及，尽是连绵不绝的营寨。营盘依着地势起伏，如同巨兽嶙峋的背脊，一直铺展到遥远的地平线，与铅灰色的天穹相接。数不清的军帐，灰的、白的、褐的，如同雨后疯长的蘑菇，密密麻麻，覆盖了原本枯黄的田野。无数条被千万双军靴反复践踏出的道路，如同粗大的血管，在这些营盘间纵横交错，将来自不同方向、打着不同旗号的军队，源源不断地输送到寿春城下这片巨大的血肉磨盘之中。
旌旗！遮天蔽日的旌旗！它们构成了这片死亡之海上最刺目、最喧嚣的浪涛。各色旗帜在深秋凛冽的朔风中猎猎狂舞，发出裂帛般的巨响。刘基的玄底金纹帅纛，高耸如云，矗立在联军大营最核心的位置，沉稳如定海神针，其上巨大的“刘”字与象征统御的星辰纹章，在阴沉的天光下依旧散发着不容置疑的威严。环绕其周，是星罗棋布、争奇斗艳的诸侯将旗：刘备那面略显陈旧却依旧坚韧的“刘”字旗，在风中执着地招展；孙策那面赤红如火、仿佛随时要腾空飞去的“孙”字大纛，带着江东子弟特有的剽悍与锐气；还有徐州牧的、豫州牧的、兖州牧的……每一面旗帜都代表着一方势力，一股力量，此刻却都朝着寿春的方向，汇聚成一股足以摧垮一切的洪流。
兵甲的反光，在阴沉的天空下连成一片冰冷的金属海洋。矛戟如林，森然指向寿春高耸的城墙，锋刃上流转着幽暗的光泽。沉重的盾牌组成移动的壁垒，甲叶随着士兵的走动发出沉闷而整齐的哗啦声，汇成一股令人心悸的低沉轰鸣，如同大地深处传来的闷雷。战马的嘶鸣此起彼伏，混杂着军官的号令、士卒的呼应、车轴的吱呀、兵器的碰撞……数十万人汇聚一处，即便只是日常的调动与操演，那汇聚起来的巨大声浪，也足以让大地微微震颤，让空气为之粘稠。
寿春城头，仲家“皇帝”袁术身披繁复累赘的赭黄龙袍，在一众面无人色的文臣武将簇拥下，正死死抓住冰冷的雉堞边缘，指节因过度用力而泛出青白。他肥胖的身躯裹在宽大的龙袍里，却抑制不住地微微颤抖，不知是深秋的寒意，还是心底无法遏制的恐惧。
城下的景象，如同噩梦般冲击着他的眼球和神经。
“怎么…怎么会这么多？！”袁术的声音嘶哑干涩，带着一种近乎崩溃的颤音，他猛地扭头，布满血丝的眼睛死死盯住身边同样面如土色的谋士杨弘，“你不是说…刘基小儿，最多纠集三五路乌合之众吗？！这…这铺天盖地…蚂蚁一样！蚂蚁都没这么多！”他指向城下那无边无际的营盘和旗帜的海洋，手指抖得厉害。
杨弘嘴唇哆嗦着，冷汗顺着鬓角滑落，浸湿了衣领。他艰难地咽了口唾沫，声音同样发虚：“陛…陛下息怒…臣…臣也未曾料到…那刘基…竟有如此蛊惑人心之能…更…更兼其以‘铁器’、‘农具’为饵…中原、河北、江东…诸多鼠目寸光之辈，竟…竟真为其所驱…”他越说声音越低，底气全无。眼前这毁天灭地般的军容，彻底粉碎了他之前一切侥幸的估量。
“蛊惑？鼠目寸光？！”袁术猛地拔高了声调，尖利刺耳，带着一种歇斯底里的绝望，“你看看！你看看城下！那是乌合之众吗？！那是蚂蚁吗？！那是要吃人的虎狼！是要把朕…把朕撕成碎片的虎狼！”他猛地拍打着冰冷的城墙垛口，赭黄的袍袖剧烈抖动，“刘基！刘基！朕与你何仇何怨？！你竟要引这滔天洪水来淹朕？！”
一阵更加猛烈的秋风卷过城头，吹得袁术头上的十二旒冕冠剧烈摇晃，玉珠相互撞击，发出细碎而慌乱的声响。这象征着至高权力的冠冕，此刻却像一个沉重的枷锁，又像一个摇摇欲坠的危巢。他下意识地伸手扶住晃动的冕冠，动作仓皇而狼狈，帝王的威仪荡然无存，只剩下一个被巨大恐惧攫住的胖子。
“陛下！陛下保重龙体！”几个近侍慌忙上前搀扶。
“滚开！”袁术粗暴地甩开搀扶的手，胸膛剧烈起伏，目光死死钉在城外那面最高、最稳的玄金帅旗上，仿佛要将那旗帜烧穿，“守城！给朕死死守住！城墙加高！壕沟加深！滚木礌石，金汁火油，给朕堆满城头！一只苍蝇也不许飞进来！”他几乎是咆哮着下达命令，声音却因恐惧而扭曲变形，“还有粮草！宫里的…宫里的锦缎、珠玉…都…都拿出来！向城中富户征粮！告诉他们，城破了，大家都得死！都得给朕陪葬！”
联军大营，中军辕门之外。
一支风尘仆仆的军队正缓缓汇入这沸腾的海洋。士兵的衣甲多有磨损，不少还带着未洗净的血污与泥泞，显是经历了长途跋涉与不止一场的接战。他们的装备也远谈不上精良，刀枪样式驳杂，盾牌新旧不一，与周围那些甲胄鲜明、器械精良的诸侯精锐相比，显得有些寒酸。队伍前方，两面大旗在风中招展。一面是略显褪色却依旧挺括的“刘”字旗，另一面则是墨绿色的“关”字大旗。
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