朝阳初升，金辉漫洒于河州城垣。这座踞于吐蕃腹地的雄镇，砖石斑驳处犹可见往昔烽烟。
街衢间人声鼎沸，牧民驱赶牦牛踏过青石板，商贾负驮筐穿梭巷陌，叫卖声与笑语在晨风中交叠如织。城郊草甸之上，木征部落的牛皮营帐错落如星，旌旗猎猎。
木征首领方自府衙踏出，眉间犹凝着未散的思虑。
阶前石狮犹沾露水，唃厮啰政权的使节队伍已经远去。
那钦使身披氆氇织就的锦袍，八宝吉祥纹样以金丝勾勒，日光流转间似有佛光隐现。腰间革带嵌满绿松与珊瑚，颗颗宝石浑圆如月，映得周遭侍卫甲胄皆黯然失色。其头戴毡帽高耸入云，檐边缀着雪山白羽，行止间簌簌颤动，恍若神鹰振翅。
十余玄甲护卫列于其后，镔铁长枪斜指苍穹，刃尖寒芒割裂晨雾。步履踏地如雷，竟无一人喘息错节。另有侍从牵骏马数匹，鞍毯绣云纹如霞，马鬃间缀银铃，铃声与甲叶摩擦声交织成奇异的韵律。
"首领，唃厮啰王令您三日内缴足税款......"随侍的译官压低声音，木征却似充耳不闻，只望着使节远去的方向。那人影渐融于地平线，唯余旌旗赤色如血，在风中翻卷不息。
河州城外，雪山巍峨如狱。
木征忽觉脊背生寒，指尖无意识抚过腰间佩刀。那刀鞘缠金丝，嵌红玛瑙，是三年前大败党项部时所得。刀身从未染血，只因木征深信着中原一句古话，上兵伐谋。
街角馕饼摊的香气飘来，孩童追逐着牧羊犬嬉闹。木征回首望向城中的烟火气，忽觉这片刻安宁似随时可能破灭的镜花水月。
河州土地肥沃，兼有茶马互市的繁荣，那唃厮啰王以赞普后裔自居，近年频频征调河州兵甲钱粮。河州本就做着抵挡宋廷和西夏的要冲，互市的税率提无可提，粮也早征到了十年以后，每念及此，木征只觉得愁云满布。
城垣阴影处，几名裹着褐袍的僧侣低诵经文缓步而行。木征记得幼时，阿爷曾指着雪山说："那山顶的经幡保佑着我们的部落绵延不倒。"此刻山巅经幡猎猎，听在木征耳中却似在抱怨。
木征转身踏入府衙，靴底碾过青砖上的露珠。案头摆着新煮的酥油茶，热气袅袅升腾。他斟茶的手微微发颤，忽听檐角铜铃急响——那是唃厮啰使节方才经过的街道方向。
"报！城西有流民闹事，约么百人！"
木征霍然起身，茶盏倾翻在地。滚烫的酥油茶在砖面上蜿蜒成河，却浇不灭他心头的怒火。
连披风都来不及系牢，木征便带着侍卫队策马疾驰向西城门。
未到城门口，嘈杂声便如沸水般扑面而来——孩童嘶哑的哭嚎裹挟着断木撞击城门的闷响，愤怒的吼声此起彼伏。
木征勒住缰绳时，马蹄正踏过一片泥泞的污水洼，飞溅的泥浆沾湿了侍卫们的衣角。
抬眼望去，西门外乌泱泱的人群堵住了去路：那些流民衣衫褴褛，补丁摞补丁的麻布下露出青紫的淤痕，枯瘦的手掌紧攥着用断枝、锈锄头甚至半截门板拼凑的"武器"。
一个颧骨凸起的壮汉高举着沾满泥垢的木棍，额角的青筋随怒吼鼓动，"木征！你收了我们的粮，使我们没有种子，今天不给我们活路，就一起死在这儿！"
话音未落，人群里爆发出此起彼伏的嚎哭，几个老妇人瘫坐在城门石阶上，怀里抱着饿得奄奄一息的婴孩。
木征强压下喉头翻涌的焦灼，正要抬手示意侍卫们退后，忽见一抹黑影从人群缝隙中窜出——是块带着青苔的碎石，裹挟着风声呼啸着砸向他的面门。
侍卫长反应迅捷，盾牌重重磕在石头上，迸溅的火星惊得马匹嘶鸣倒退。木征的指尖深深掐进掌心，他看清了那投掷石块的男人：眼眶凹陷，右臂的伤口正渗出脓血，褴褛的裤脚还沾着昨日暴雨的泥渍。此刻那人正被身后的流民推着踉跄向前，像一片被狂风卷起的枯叶。
局势在顷刻间失控。
流民们挥舞着破农具冲撞城门，侍卫们的刀鞘碰撞声与呵斥声在人群中炸开。只见一个衣衫破碎的少女被推搡着跌向刀锋，木征赶紧挥剑格开侍卫的刀——金属相击的锐响中，少女堪堪保住了性命，但脸上还是多了一道划痕，鲜血潺潺往下流。
人群愈发躁动，有流民将燃烧的草垛推向城门，火星在风中噼啪作响，焦糊味混着汗酸与腐草的气息弥漫开来，仿佛连空气都成了随时引爆的火药。
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