江南水乡的秀丽风景，渐渐被北地苍茫辽阔的景致取代。
官道之上，车队行进，陈平川不时能从车窗看到道旁蜷缩着的身影。那些是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，他们或麻木地倚靠着枯树，或一家人挤在一起，眼神空洞得像一潭死水。
书本上冰冷的“生民之苦”四个字，从未像此刻这般，深深烙印在他的心里。
这让他“为生民立命”的念头，在胸中愈发滚烫而坚定。
商队领队的是王镖头，一个四十多岁，脸膛被风霜刻画得黝黑的汉子。
他行走江湖多年，经验老到，对这位年少沉稳的解元公很是敬佩，一路上照料得十分周到。
这日傍晚，残阳如血，天色迅速暗沉下来。
商队行至一处前不着村后不着店的偏僻山林。
王镖头看了一眼天色，眉头微不可查地皱了一下。
“今晚怕是赶不到下一个镇子了，弟兄们打起精神，前面有个驿站，大家今晚就在那歇脚，不可大意。”
那驿站十分破败，几根支撑屋檐的柱子已经开裂，仿佛随时都会垮塌，院里齐膝的杂草在晚风中摇曳，像无数只招摇的鬼手。
一个瘦小枯干的驿卒从阴影里迎了出来，看到这么大一支人强马壮的商队，神色明显有些慌张，说话也吞吞吐吐。
“客……客官，本站简陋，怕是……招待不下这么多人……”
王镖头的目光在他脸上一扫，不动声色地从怀里扔过去一锭分量不轻的银子。
“无妨，我等自带干粮，只需借个地方过夜，打搅不了多久。”
驿卒犹豫了一会，最后还是接过银子，哈着腰将众人迎了进去。
王镖头却在转身的瞬间，悄悄对手下的心腹打了个手势，示意他们晚上轮流守夜，兵器不离身。
他觉得，这个驿卒不正常。
陈平川坐在马车里，掀开帘子的一角，也感到气氛有些不对劲。
驿站太安静了，静得连一声犬吠、一声鸡鸣都听不到。
他默默地将一把防身的匕首，从行囊中取出，悄无声息地藏进了宽大的袖中。
夜半三更，万籁俱寂。
驿站外，骤然响起一阵由远及近、杂乱而急促的马蹄声！那声音如同滚雷，碾过沉寂的大地！
紧接着，是震天的喊杀声，撕裂了夜的宁静！
“里面的人听着！识相的把财物都交出来，爷爷们兴许能饶你们不死！”
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