日头悬在中天，将祈雨台烤得蒸腾起热浪。
高皇后披着浸透香汗的翟衣，凤冠上的东珠随着跪拜簌簌作响，重重磕在滚烫的青石板上："求上天垂怜大理子民，赐下甘霖润泽苍生..."她刻意将尾音拖得绵长，眼角余光却瞟向观礼亭内的段誉。
段誉斜倚朱栏，指尖慢条斯理地摩挲着腰间玉坠。半月前新纳的阮姓美人正得圣宠，高皇后这出烈日祈雨，分明是想重夺恩宠。
可瞧着她跪得发白的嘴唇、被汗水洇湿的精致妆容，还有那在强光下几近透明的耳坠，倒真像极了当年初入宫时的模样。
"娘娘的膝盖怕是要跪废了。"近侍话音未落，段誉已起身踏入灼人暑气。热浪裹挟着檀香扑面而来，他望着皇后额间磕出的红痕，忽然想起她曾说"只要你坐稳江山，本宫做什么都值得"。
指尖触到她冰凉的手肘时，恍惚间分不清眼前人是机关算尽的后宫之主，还是那个在雨夜为他熬药的温柔姐姐。
段誉亲手将皇后搀扶起身，吩咐近身内侍："备软轿送娘娘回宫，传太医署仔细诊脉。"
看着凤辇渐行渐远，他抬手挡住刺目的日光，忽然想起前日朱秋友领命前往灵鹫宫送信，算起来早该返程。
掌心的汗浸湿了腰间玉佩，虚竹二哥在缥缈峰可好？天山童姥留下的烂摊子是否已妥善处置？朱秋友此去不仅要避开西夏细作，更要穿越瘴疠丛生的南疆，若能平安带回虚竹的亲笔信，便是天大的功劳。
"来人！"
段誉转身唤来暗卫统领，"即刻派人沿滇西官道接应朱秋友，若见他携带密信，务必护得周全。待他归来，朕要亲自在御书房召见，重重封赏！"
暮色渐浓，他望着天际最后一抹残阳，祈愿故人早日归来，也好解这相思牵挂。
晚霞将玉华殿的鲛绡帐染成胭脂色，段誉半倚在云锦软榻上，望着阮碧萝将剥好的荔枝喂到他唇边。
晶莹的果肉擦过她染着丹蔻的指尖，清甜汁水在齿间爆开时，殿外突然传来瓷器碎裂的脆响。
德妃攥着帕子立在阶前，绣着金线的袖口微微发颤，强笑道："陛下好兴致。"
她身后穆妃面色阴沉，孔雀蓝的裙裾被攥出褶皱，而灵嫔苍白的嘴唇咬出深深齿痕，那双往日灵动的杏眼蒙着层水雾，转身时广袖扫落了廊下的青瓷花盆。
段誉心头一紧，想要起身却被阮碧萝轻轻按住。她腕间银铃轻响，柔声道："陛下可是要去哄姐姐们？"带着笑意的问话里，藏着不易察觉的忐忑。
他望着怀中女子泛着红晕的脸颊，恍惚又看见无量山中那个倚在茶花树下的娇俏身影，总让他不自觉沉溺。
"是我冷落了她们。"段誉轻叹着抚过阮碧萝鬓边的茉莉，指尖残留着晚香玉的香气。
他自然明白后宫中此起彼伏的冷嘲热讽，也清楚自己连日留宿玉华殿，早已惹得众人不满。可每当看到阮碧萝倚门相候的模样，想起她深夜为自己披衣时的温柔，那些愧疚便化作绕指柔。
更漏声里，段誉拥着熟睡的阮碧萝，望着纱帐外摇曳的烛影。德妃的隐忍、穆妃的怨怼、灵嫔的委屈，如同窗外纠缠的藤蔓般盘绕心头。他自知理亏，却又舍不得这片刻温柔，只能在心底默默许下，明日定要去安抚众人，却不知后宫的暗潮，早已借着这月色，翻涌得愈发汹涌。
晨光透过雕花窗棂洒在皇子寝殿，段誉手中拨浪鼓摇得叮当作响。
大皇子咯咯笑着扑进他怀中，肉乎乎的小手揪着明黄龙纹衣角，粉雕玉琢的模样惹得德妃忍不住抿嘴轻笑。穆妃抱着裹在襁褓里的小公主，眼角余光却不时瞟向案上翡翠镶宝的长命锁，那是段誉特意带来赔罪的礼物。
"灵妹妹，你瞧这对白玉镯，正配你腕子细巧。"
段誉将锦盒推向垂眸不语的灵嫔，忽见殿外宫娥匆匆来报。
高皇后身着赤金翟纹大袖衫，凤冠上九翚四凤在日光下流转华彩，踏过门槛时环佩叮当：
"恭喜陛下，后宫又添喜讯。"
她指尖轻点檀木护甲，笑意不达眼底，"阮贵人身边的侍女刚传出来，柳贵人、许常侍，还有秋选新来的两位美人，都请了太医诊出喜脉。"
殿内骤然寂静。
德妃捏着绢帕的手微微发抖，穆妃怀中的小公主突然啼哭起来。段誉望着皇后鬓边颤动的东珠，后知后觉这是后宫无声的反击——他连日专宠阮碧萝，反倒激得众人争相固宠。喉间泛起苦涩，目光扫过灵嫔苍白的脸，想起昨夜她独自在月下徘徊的身影，此刻却连一句安慰的话都说不出口。
"都是大理的福泽。"段誉强撑着笑容起身，腰间玉佩撞出清响，"劳烦皇后娘娘费心照料，朕...朕稍后便去探望。"
转身时瞥见阮碧萝赠予的香囊垂在腰侧，绣着的并蒂莲在风中轻轻摇晃，恍惚间竟辨不清这满殿的笑意与啼哭，究竟是真心还是算计。
蝉鸣声中，寝殿的气氛却比三伏天的石板还要灼人。
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