临近中午，后厨进入最忙的时段。何雨柱站在灶台前，面前摆着七八个海碗，每个碗里都码着切好的大肠。他往锅里倒入菜籽油，待油温七成热，放入葱姜爆香，接着倒入大肠翻炒，加酱油、料酒、白糖，一气呵成。锅里的汤汁咕嘟咕嘟冒泡，散发出浓郁的酱香，旁边的学徒看得直咽口水。
“柱子，三号桌的葱烧海参！”传菜员在窗口喊。
“好嘞！”何雨柱掀开蒸笼，取出泡发好的海参，放入调好味的汤汁中煨煮。他手腕轻抖，水淀粉均匀地淋入锅中，只见汤汁瞬间变得浓稠，裹在海参上亮晶晶的。撒上一把葱花，连盘子一起扣进青瓷碟里，转手递给传菜员。
“哟，何师傅这手艺，绝了！”传菜员端着盘子走出去，一路走一路夸。后厨里响起此起彼伏的掌声，就连掌勺的王师傅都忍不住说：“柱子，再过俩月，你就能跟我们平起平坐了。”
何雨柱擦了擦额头上的汗，没说话。他知道，自己离大厨还有段距离——比如李师傅做的葱烧海参，汤汁能挂在勺背上，而他的还稍显稀薄。但他不着急，国术讲究“慢工出细活”，厨艺也是一样。
晌午时分，后厨渐渐闲下来。李保国换了身干净衣裳，从柜子里取出个蓝布包，里头装着两盒稻香村的点心——这是他给周大夫准备的见面礼。何雨柱见状，赶紧从自己的挎包里摸出两块巧克力：“师傅，这个也带上，周大夫家小孙子肯定喜欢。”
两人出了鸿宾楼，沿着石板路往西走。五月的阳光暖融融的，胡同里的槐树开着白花，风一吹，落得满街都是。李保国走得不快，手里的鸟笼一晃一晃的，笼中画眉正扯着嗓子叫。
“柱子，”李保国忽然开口，“你跟杨老板学的那套功夫，叫啥来着？”
“回师傅，叫提纵术。”何雨柱如实回答。
“提纵术......”李保国念叨着，“我年轻那会，见过个走镖的，也是练这个。据说能飞檐走壁，不知道是真是假。”
何雨柱笑笑：“哪能飞檐走壁，就是步子大点，走得快点。”他没说自己昨晚在后院试过，轻轻一纵就能上到墙头，瓦片都不带响的。
说话间，已经到了猫儿巷。这是条狭窄的胡同，两边都是低矮的平房，墙上贴着泛黄的标语。路北果然有个小院，门口挂着块褪色的木牌，上面“济世堂”三个字依稀可辨。
李保国抬手敲门，里头传来个沙哑的声音：“进来。”
推开院门，只见正屋廊下坐着个老头，戴着圆框老花镜，正捧着本《本草纲目》在看。听见动静，抬头望过来，脸上顿时笑出褶子：“老李头，你咋有空来我这儿？”
“周老头，我给你带徒弟来了。”李保国指了指何雨柱，“这是我徒弟柱子，想学学药膳。”
周大夫上下打量何雨柱，目光落在他腰间的牛皮带子上——那是鸿宾楼发的工作带，上面刻着“鸿宾楼”三个字。“哦？鸿宾楼的厨子？”他点点头，“行啊，先说说，为啥想学药膳？”
何雨柱往前半步，恭恭敬敬地说：“回周大夫的话，我师傅最近咳嗽得厉害，我想配点药膳给他调理调理。另外......”他顿了顿，“我妹妹马上要上中学，想给她补补身子。”
周大夫听完，抚掌大笑：“好！好个孝顺徒弟！”他招手让两人进屋，桌上摆着个紫铜药碾子，旁边是几个贴满标签的抽屉，里头分门别类装着各种药材。“先说你师傅的病，啥症状？”
“晨起咳嗽，痰中带血，午后潮热......”何雨柱把李保国的症状详细说了一遍。
周大夫沉吟片刻，拉开抽屉抓药：“这是肺痨轻症，得用滋阴润肺的方子。”他抓起一把沙参、麦冬，又加了些川贝母、阿胶，“回去用文火煎，每天一剂。记住，不可用铁锅。”
何雨柱连忙点头，掏出小本子记下来。周大夫又看向他：“你妹妹的事儿，等你师傅病好了再说。药膳讲究辨证施治，不可乱来。”
“是，周大夫说得对。”何雨柱把药包好，又取出巧克力递给周大夫，“这是给小公子的。”
周大夫推让了两下，还是收下了：“你这孩子，挺会来事儿。以后想学药膳，尽管来，我这儿随时欢迎。”
从济世堂出来，李保国拍了拍何雨柱的肩膀：“柱子，今儿这一趟，你可算入了药膳的门了。以后好好学，说不定能搞出个‘药膳厨子’的名堂来。”
何雨柱望着手里的药包，心里忽然透亮——国术、厨艺、药膳，这三样看似不搭边，实则殊途同归，都是讲究个“调和”之道。他想起聋老太说的团圆饭，又想起易中海的算计，忽然觉得这些都不算啥——只要自己把本事练好了，还怕没有底气？
路过百货公司时，他瞥了眼橱窗里的自行车。永久牌二八杠，售价一百八十万旧币。他摸了摸裤兜里的工资票，上个月发了三十万，加上许刘两家的赔偿，已经攒了五十多万。照这个速度，年底前准能买上。
“师傅，等我买了自行车，带您去颐和园逛逛？”他忽然说。
李保国愣了愣，随即大笑：“好！师傅等着坐你徒弟的新车！”
阳光穿过槐树叶的缝隙，在两人身上洒下斑驳的光影。何雨柱忽然觉得，这世道就像他手里的菜刀——只要磨得够锋利，再难切的菜也能切成丝儿。至于自行车，总会有的；好日子，也总会来的。
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