1963年霜降次日，四合院的葡萄架只剩枯枝缠绕。易中海蹲在中院的自来水管前淘米，手腕上的老怀表偷着寒光——这是他藏在樟木箱底的“压箱底”，只有每月去轧钢厂领工资时才敢戴。淘米水溅在青石板上，引来几只麻雀啄食，他下意识往四下里看了看，确定没人注意，才将米袋往围裙里又紧了紧。
“一大爷，您说东旭这考核……”贾张氏缩着脖子凑过来，棉袄袖口露出补丁摞补丁的内衬，“昨儿夜里又咳了半宿，连窝头都咽不下去。”
易中海叹了口气，用袖口擦了擦额角的汗：“我今早找娄厂长说了，考核延期到下周末。可你也知道，厂里最近在搞‘增产节约’运动，东旭要是拿不出像样的技术成果……”他没说完，低头看了眼贾张氏手里的搪瓷缸——缸底还沾着昨天何雨柱给的白菜汤渍。
贾张氏心领神会，却故意叹了口气：“要说柱子这孩子，到底是没了大人管教，眼里只有钱。想当年他爹在的时候，哪家有难不帮衬？现在倒好，亲堂哥病成这样，吃口剩饭还得花五块钱……”
“行了！”易中海突然提高嗓门，惊飞了麻雀，“你懂什么？现在是什么年月？讲究的是‘大公无私’，你再这么胡搅蛮缠，当心让人告你‘资产阶级思想’！”他压低声音，往贾张氏手里塞了两张粮票，“明天去合作社换点红糖，给东旭煮点姜糖水驱寒。”
贾张氏捏着粮票，嘴角一撇：“一大爷您是体面人，可那傻柱在鸿宾楼大鱼大肉吃着，哪儿缺这口吃的？再说了，他师傅李保国当年可是给宫里做饭的，手里没两把刷子？”
易中海手一抖，淘米水泼了一地。他猛地转身，盯着贾张氏：“这话你跟谁学的？”见对方一脸懵懂，才放缓语气，“李师傅那是旧社会的事儿，现在人家是国营饭店的大厨，你别瞎打听。”
傍晚的鸿宾楼后厨热气蒸腾，何雨柱正跟着李保国吊汤。铜锅里的老母鸡炖得酥烂，他用竹勺撇去浮沫，看着琥珀色的汤汁，突然想起杨佩元日渐消瘦的身形。“师傅，”他擦了擦汗，“您说的药膳，真能调理慢性病？”
李保国往灶膛里添了块煤，火光映得他脸上的皱纹更深了：“药膳这玩意儿，讲究‘寓医于食’，早年在宫里，太医院和御膳房是连着的。”他从围裙兜里掏出个油纸包，里面是晒干的枸杞和党参，“就说这补中益气汤吧，当年慈禧太后常喝，用的是林下参须和三年老母鸡……”
“现在还能找到会做宫廷药膳的师傅吗？”何雨柱眼睛一亮。
李保国沉默半晌，往窗外看了看，确定没人后才低声说：“解放初，有几个宫里出来的厨子在琉璃厂摆摊，卖茯苓饼、八珍糕什么的。后来‘三反五反’运动一来，大多改了行。前儿个我去粮店打油，听人说西四牌楼有个卖茶汤的老头，解放前在醇亲王府当差……”
下班时分，何雨柱用搪瓷缸装了半缸子红烧肉，又往保温桶里塞了个荷叶包的糯米鸡——这是给杨佩元准备的。路过后厨仓库时，他瞥见墙角堆着几个雕花木箱，箱角烫金的“御膳房”字样虽已斑驳，却仍透着股贵气。
四合院的暮色里，杨佩元坐在北屋廊下，面前的小桌上摆着一套哥窑茶具。何雨柱进门时，老人正用镊子夹着银针，在煤油灯上炙烤。“把肉放下，先打一遍龙形桩。”杨佩元头也不抬，银针精准地刺入足三里穴。
何雨柱放下食盒，在院子里站定。深秋的风卷着落叶掠过青砖地，他想起师傅说过的“龙形桩主练腰力”，遂沉肩坠肘，腰胯微旋，只觉一股热流从丹田升起，直达指尖。
“不错，”杨佩元拔下银针，擦了擦放入布袋，“比昨儿稳当多了。今儿教你狮形桩，这桩功讲究‘怒目圆睁，威摄百兽’，是十二形里的刚猛路子。”他示意何雨柱上前，亲手调整他的姿势：“两脚分开如踩砖石，膝盖微屈似坐高凳，双手握拳藏于腰侧，目视前方如观敌阵……”
何雨柱跟着比划，忽觉丹田处一阵发烫，想起李保国说的“药膳需先固本培元”，不禁开口：“师傅，您要是肯让我试试药膳……”
“不用。”杨佩元打断他，从怀里掏出个油纸包，里面是晒干的艾草，“我这把老骨头，早该埋在战场上了。你好好学桩功，将来遇到难处，能自保就行。”
夜深了，何雨柱躺在西屋的土炕上，听着雨水均匀的呼吸声，翻来覆去睡不着。窗外，易中海的屋里还亮着灯，传来低低的咳嗽声。他摸出藏在枕头下的笔记本，借着月光写下：“琉璃厂、西四牌楼、宫廷厨子”。
第二天清晨，何雨柱特意绕路去了趟琉璃厂。青石板路上，卖文房四宝的摊位刚支起来，他假装看字帖，实则留意着周围。忽然，拐角处一个卖茶汤的摊位吸引了他——摊主是个驼背老头，戴顶瓜皮帽，胸前的蓝布围裙洗得发白，却浆得笔挺。
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