离开包间时，王卫国拍了拍何雨柱的肩膀："小何，以后要是想换个地方施展拳脚，记得来找我。"何雨柱点点头，看见杨国涛在走廊尽头来回踱步，手里的算盘珠子拨得哗啦响。"怎么样？"杨国涛急切地问，"王队长有没有发火？"
何雨柱刚要说话，楼梯间传来熟悉的咳嗽声——李保国裹着军大衣匆匆赶来，头发上还沾着雪花。"柱子，"他一把抓住何雨柱的胳膊，"听说你把麻婆豆腐端给军管会了？你不要命了？"何雨柱刚要解释，张春明的声音从身后传来："老李，好久不见啊！"
李保国转身看见张春明，愣在原地。两个年近五旬的男人对视片刻，忽然同时笑出声，像久别重逢的老友般拍着对方的肩膀。何雨柱站在一旁，看着他们用四川话寒暄，忽然觉得这四合院般的鸿宾楼，竟比想象中更温暖。
当晚打烊后，李保国在后厨单独给何雨柱炒了盘辣子鸡。"张春明那家伙，居然把陈麻婆的秘方给你了，"他用筷子敲了敲何雨柱的碗，"当年我求了师傅三年，才学到豆瓣酱的诀窍。"何雨柱低头扒饭，忽然想起张春明临走前说的话："小何，明年开春，军管会食堂要办个川菜培训班，你要不要来当讲师？"
"师傅，"他放下碗，"您说我真能去军管会做菜？"李保国夹起一块鸡肉，在灯光下转动："当年我在陈麻婆豆腐馆，以为这辈子就只能在灶台前打转，谁能想到有一天会给首长做菜？"他忽然严肃起来，"柱子，记住了，咱们厨子手里的炒勺，也是为人民服务的武器。"
四合院的冬夜依旧寒冷，何雨柱却觉得浑身发热。他摸出张春明给的配方，在煤油灯下仔细研读，发现里面果然有三次撒辣椒面的讲究。窗外，阎解成和孩子们在玩"抓特务"，笑声穿过结着冰花的玻璃，落在他正在抄写的菜谱上。
后半夜，何雨柱被一阵争吵声惊醒。他趴在窗台上望去，只见贾张氏正堵在易中海家门口，手里举着个搪瓷缸子："你是不是收了柱子的好处？不然为啥帮他说话？"易中海的声音带着不耐："我是治保主任，说话得讲原则！"
何雨柱笑了笑，摸出藏在煤炉后的牛肉干，分成两份包好。一份给易中海，感谢他白天帮雨水申请助学金；另一份给阎解成，奖励他今天及时通风报信。他知道，在这个年代，想要站稳脚跟，不仅需要厨艺，还需要这些细碎的人情往来。
晨光微熹时，何雨柱推着自行车出门，车筐里装着李保国让他带给张春明的豆瓣酱。路过副食店时，他看见贾东旭正在排队买粉条，脖子上还围着易中海老伴儿织的围巾。"东旭，"他停下车，"明天我值早班，你要是想吃麻婆豆腐，来后厨找我。"
贾东旭愣住，看着何雨柱远去的背影，忽然想起小时候偷摘何大清种的向日葵，被何雨柱追着跑了三条街。那时候的何雨柱，只会骂骂咧咧地扔土块，哪像现在这样，能做出让军管会首长称赞的菜？
鸿宾楼的后厨又开始忙碌，何雨柱系紧围裙，看见李保国正在教大师兄切豆腐。阳光透过天窗照在灶台上，他忽然想起张春明笔记本里的话："做菜如做人，要经得住火炼，也要守得住本心。"他摸了摸胸前的像章，拿起菜刀，刀刃在案板上发出清脆的响声，如同新年的爆竹，预告着某个崭新时代的来临。
这一天，四合院的人们各自忙碌，谁也不知道，那个曾经被叫做"傻柱"的年轻人，正站在时代的灶台前，用一把炒勺，翻炒出属于自己的璀璨人生。而这盘误打误撞端上军管会餐桌的麻婆豆腐，终将成为一个传奇的起点，在那个波澜壮阔的年代，激起一圈圈意味深长的涟漪。
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