道教典籍中，玉皇的形象始终以“清净自然”为核心，《高上玉皇本行集经》中记他“体性澄明，与道合一，无喜无怒，无哀无乐”，道观里的道士焚香诵经时，敬的便是这位历劫证道的“道体真神”；可在民间传说与话本（如《西游记》）中，他的形象却多了几分世俗化的鲜活——不再是全然的“无喜无怒”，也会有凡人的慌乱与决断，再加上“姓张”的传说，更让他成了百姓心中“可感可知”的主神。
除了孙悟空大闹天宫时，他急召如来相助的情节，还有“牛魔王乱铁扇”一事：牛魔王因儿子红孩儿被观音收为善财童子，怒而抢了铁扇公主的芭蕉扇，在火焰山阻拦唐僧师徒，还联合玉面狐狸作乱，引得人间酷热难当，百姓颗粒无收。地方土地神奏报至凌霄宝殿，玉皇先是皱着眉听奏，随后对托塔李天王说：“牛魔王本是大力鬼王化身，若纵容他作乱，恐引动西牛贺洲的妖魔四起，你率哪吒三太子、雷公电母前去，先劝其归降，若不从，便以天条处置。”最终，哪吒用乾坤圈制服牛魔王，玉皇也未赶尽杀绝，只是命他镇守火焰山，不得再扰人间。
每年正月初九，是民间传说中玉皇大帝的诞辰，百姓会提前一日准备“九样供品”（糕、果、茶、酒等，取“九”为极数之意），清晨便焚香叩拜，口中还会念着：“张玉皇，张玉皇，求您降福到我家，妻儿平安，庄稼旺。”；而道观中，道士们会诵《高上玉皇本行集经》，行“朝科”之礼，敬的仍是那位在太和山历劫修行的“玉皇道君”。一俗一道，一民一教，却都指向同一位“三界共主”。
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