相传商周之战后，姜子牙奉元始天尊之命，在岐山设“封神台”，为阵亡的将士、修仙的道者分封神位——文曲星、武曲星、托塔李天王、哪吒……一个个神位各归其主，最后只剩下“玉皇大帝”的宝座空着。众人皆问姜子牙：“这最高的神位，要封给谁？”姜子牙捋着胡须笑道：“此位乃天命所归，自有人来坐。”他本是想等三清天尊示下，或是留待日后有德者，便没明说具体人名。
可就在此时，人群中突然挤出一个老者，身穿粗布衣裳，手里还提着个装着草药的篮子，他叫“张友人”，是附近村里的一个普通人，因待人宽厚、凡事能忍，邻里都叫他“张百忍”——家里孩子吵闹，他不恼；邻居借东西不还，他不怨；哪怕遇着劫匪抢了财物，他也只说“破财消灾，你若有难处，拿去便好”。此番他是来给封神台的士兵送草药的，见众人围着空宝座议论，又听姜子牙说“自有人”，便误以为是叫自己，竟径直走到宝座前，一屁股坐了下去。
这一坐可不得了，宝座瞬间金光四射，九条金龙从宝座下腾起，绕着张百忍转了三圈，口中还喊着“恭迎玉皇大帝”！姜子牙见状，先是一愣，随即掐指一算，暗道“天命难违”——原来张百忍虽出身凡俗，却因“百忍成德”，积了无量功德，早已被三清记在“三界共主”的候选名单里，此番正是应了“天命”。姜子牙只好走上前，躬身道：“臣姜子牙，恭请玉皇大帝归位！”
自此，民间便传“玉皇大帝姓张，名友人，号百忍”。百姓还编了句俗语：“姜子牙封神，留了金銮殿，张百忍坐下，成了玉皇爷”。这故事虽与道教典籍中的“弃欲王子”不同，却更贴近凡人的认知——原来至高无上的玉皇，也曾是个能忍能让的普通人，只是凭着一颗宽厚心，积德成圣，最终登了三界共主之位。
随着三界众生日益增多，秩序也愈发复杂：天界星宿时有争斗，比如荧惑星（火星）与太白星（金星）曾因“谁主杀伐”争执，差点引动星劫；地府十殿阎王对“轮回善恶标准”各有说法，导致冤魂滞留；水域龙王为争“降雨权”，在淮河与黄河交界处大战，淹没了沿岸数十个村落；更有妖魔作乱，比如牛魔王在火焰山欺压百姓，黄风怪在黄风岭阻截商客——各境各管，却无一个能统摄全局的主神，三清天尊见状，遂召四御及众仙卿于玉虚宫议事。
元始天尊坐于九龙榻上，目光扫过众仙：“三界之乱，源于无总摄之主。玉皇大帝历劫最深，功德最广，且承上古‘昊天上帝’之灵脉（上古天帝信仰，后与玉皇融合），当升格为‘三界共主’，统摄诸天万界、神佛仙圣、人鬼禽兽，定规矩、断是非，方能让三界安靖。”灵宝天尊与道德天尊皆颔首称是，紫微大帝也上前一步：“臣愿辅佐玉皇，共掌天界星宿之事。”众仙卿齐齐躬身应诺。
自此，玉皇大帝的地位在神话体系中彻底确立，成为无可替代的“秩序中枢”，其统摄范围之广，远超此前的四御之位：
- 统诸天：天界三十三重天，从凌霄宝殿所在的“太微天”，到织女居住的“牵牛天”，再到太上老君炼丹的“兜率天”，皆归其管辖。每日辰时，众星官需至凌霄宝殿奏报星象变化，比如“荧惑星犯紫微垣”，需玉皇下旨调整星宿方位，避免人间灾祸；
- 管地府：十殿阎王虽掌轮回，却需定期向玉皇奏报“生死簿”修订情况，若有恶鬼逃出生死簿，比如孙悟空闹地府勾销猴类名号，阎王需先奏请玉皇，再依旨处置；
- 辖水域：四海龙王、江河龙王，皆需按玉皇颁布的“降雨令”行事，不可多降一寸，也不可少降一分——当年泾河龙王因私改降雨时辰与点数，被玉皇下旨处斩，便是例子；
- 协神佛：道教中的太白金星、托塔李天王等仙卿，需听其调遣；佛教中的如来佛祖、观音菩萨等，虽有自身佛国，却也会在三界有难时，应玉皇之请出手相助，比如孙悟空大闹天宫时，如来便应召前来降妖；
- 护人间：人间的朝代更迭、五谷丰登，虽有“天命”定数，却也需玉皇派“文曲星”“武曲星”下凡辅佐明君，派“土地神”“灶神”守护百姓家宅。
为了更好地履行“三界共主”之责，玉皇的形象也从“清净道者”融入了人间帝王的特点：三清命鲁班仙师率天工造“凌霄宝殿”，殿高九丈九，宽三十六丈，金砖铺地（每块金砖刻“天统”二字），殿外立三十六根盘龙玉柱，柱上金龙口衔夜明珠，入夜后珠光映天；殿内设九龙宝座，座后悬“三界共主”鎏金大匾，左右分列文武仙卿之位——文官以太白金星为首，掌诏命、招安、谏言；武官以托塔李天王为首，管天兵十万、镇妖除魔。玉皇的服饰也改了，平日里穿十二章纹的黄龙袍，头戴九旒冕冠，腰间系镶玉玉带。
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