铁门沉重的撞击声还在耳畔回响，韩似道离去时那阴鸷冰冷的眼神，如同烙印般灼在陈砚秋的脑海。最后通牒已下，威胁已然赤裸，再无任何转圜的余地。
囚室内陷入了死寂，比以往任何时候都要深沉、压抑的死寂。唯有那盏长明灯的灯焰，在透过高窗缝隙钻入的寒风中，顽强而孤独地摇曳着，在潮湿的墙壁上投下陈砚秋被拉长、扭曲的孤影。
他没有动，依旧靠着墙壁坐在地上，仿佛一尊失去生气的石雕。韩似道的话语，母亲的面容，北方灾民的哀嚎，崔月隐生死未卜的讯息，墨娘子网络被毁的惨状……无数画面和声音在他脑海中翻腾、冲撞，几乎要将他撕裂。
屈服吗？
指证赵明烛结党营私，将脏水泼向这位唯一还在勉力支撑局面的盟友，换取自身的苟且偷生，换取母亲暂时的安稳？
这个念头刚一升起，就被他内心深处涌起的强烈耻辱感和怒火烧成了灰烬。若他如此做了，与那些操弄科举、贪墨河工、倒卖军械、资敌叛国的蠹虫国贼有何区别？他寒窗十载所读的圣贤书，所坚守的道义与良知，岂不都成了笑话？届时，他又有何面目苟活于世？九泉之下，又有何颜面去见对他寄予厚望的恩师，去见那些因科举不公而蹉跎一生的寒门士子？
更何况，他深知，即便他低头屈服，韩似道和“清河”也绝不会真正放过他。一个失去了利用价值且知晓太多内情的叛徒，只会死得更快，更无声无息。甚至连他的母亲，也未必能真正得到保全。与虎谋皮，从来都没有好下场。
那么，抗争到底？
以他如今身陷囹圄、孤立无援的境地，拿什么去抗争？韩似道掌控朝局，党羽遍布，“清河”势力盘根错节，渗透至深，甚至连金国使团都与其暗通款曲。赵明烛遭受重创，盟友非死即伤，情报网络被毁。他手中空有线索，却无将其转化为致命一击的力量。
等待他的，似乎只有被罗织罪名，屈死狱中，并累及亲人、族人的悲惨结局。
绝望，如同这牢狱中无处不在的寒气，丝丝缕缕地渗透进来，试图冻结他的血液，瓦解他的意志。
他的目光，无意识地落在了那盏摇曳的油灯上。
孤灯如豆，光芒微弱，却固执地燃烧着，驱散着一小片黑暗。
他看着那跳动的火焰，恍惚间，仿佛看到了无数的人和事——
江南贡院初试，那份被调包的试卷，主考官贪婪而虚伪的嘴脸……
相国寺后院，神秘老儒生那双看透世事的睿智眼眸……
国子监黑市里，那些流转的“题引”和扭曲的人心……
汴京街头，薛冰蟾女扮男装与他并肩而行的身影……
四海盟夜宴，巨商们谈笑风生间透露的政商勾结……
黄河岸边，那被贪墨款项蛀空、在冰凌冲击下轰然崩塌的堤坝……
边境线上，流失的弩机，被窃取的旗语，即将运出的“鸮羽”物资……
金国使团佩戴的、与“清河”令牌纹饰相似的狼牙饰物……
韩似道那看似平和、实则暗藏无尽杀机的最后通牒……
还有……林窈娘透露仓库信息时那痛苦挣扎的眼神……崔月隐昏迷前可能还在牵挂伤者的模样……墨娘子网络被毁时那无声的愤怒……
一幅幅画面，一桩桩事件，如同散落的珍珠，此刻，在这孤灯之下，在这绝境之中，被一条无形的线猛地串联了起来！
从科举舞弊到河工贪墨，从军械流失到军情泄露，从“货通辽塞”到金使入京，从朝堂党争到边境危机……这一切的一切，并非孤立发生，而是一个庞大、精密、恶毒到极致的阴谋的各个环节！
“清河”这个组织，早已超越了简单的贪腐集团。他们通过操控科举，安插党羽，掌控关键职位；通过贪墨国帑、操纵商贸，积累巨额财富；通过倒卖军械、泄露军情，削弱国防，甚至资敌叛国；他们利用天灾人祸，制造混乱，推动权力洗牌；他们勾结外敌，引狼入室，企图在三国博弈的火中取栗！
他们的目标，是彻底掌控这个国家的命脉，甚至……颠覆这个王朝！
而自己，从一开始卷入科举舞弊案，到后来无意中触及河工、军械等秘密，再到如今成为他们必须除掉的绊脚石，始终都在这巨大的阴谋漩涡中挣扎、求索。
他之前所有的调查、所有的发现，都指向了这个最终的真相！
一股前所未有的清明，如同冰冷的泉水，浇遍全身，驱散了之前的迷茫与绝望。
他不能死！至少，不能就这样无声无息地死在这里！他必须将这一切揭露出去！必须有人阻止这场滔天阴谋！
然而，如何做到？他身陷牢狱，与外界的联系几乎被完全切断。韩似道既然亲自前来下达最后通牒，意味着对方留给他的时间已经不多了。很可能下一刻，就会有“畏罪自杀”或者“暴病而亡”的结局降临到他头上。
他必须留下证据！留下能够指向真相、指向“清河”罪证的线索！即便他死了，这些线索也可能被后来者发现，成为刺向那些国贼的利剑！
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