残阳如血，将边陲小镇的土坯房染得一片暗红。秦斩勒住缰绳，胯下乌骓马喷着响鼻，蹄子不安地刨着地面，似乎也察觉到空气中弥漫的诡异气息——那是草药熬煮的苦涩、消毒石灰的刺鼻，还有一丝若有若无的、属于腐烂与病痛的腥气。
镇口的木栅栏外，两名穿着粗布短打的汉子正用长杆挑起浸过药汁的麻布，在风中晃晃悠悠。见秦斩一身玄色劲装，腰佩长剑，身后还跟着两名挎着弯刀的护卫，汉子们顿时警惕起来，其中一人握紧长杆，沉声道：“来者何人？此镇遭了瘟疫，官府有令，只许进不许出！”
秦斩翻身下马，动作利落得不带一丝拖沓。他抬手亮出腰间一块玄铁令牌，令牌上刻着“秦”字，边缘还嵌着细碎的银纹——这是他协助新政推行时，朝廷特赐的通行令牌，在边陲之地比寻常官符更管用。“我是秦斩，奉素问姑娘之托，来查瘟疫源头。”他声音不高，却带着不容置疑的力量，“让开，耽误了正事，你我都担待不起。”
汉子们对视一眼，显然听过“秦斩”的名号。前些日子秦斩擒获前朝余孽、帮小镇解围的事，在边陲早已传开。两人连忙放下长杆，侧身让开道路，其中一人还不忘叮嘱：“秦壮士小心，镇里不少人都病倒了，素问姑娘带着药童在镇东的破庙里熬药，您直接过去找她就行。”
秦斩点头致谢，翻身上马，带着护卫快步进入小镇。街道上空荡荡的，家家户户都关着门，偶尔能听到屋内传来咳嗽声或低低的呻吟。原本该热闹的市集，如今只剩下几个空荡荡的摊位，地上还散落着一些没卖完的蔬菜，叶子已经蔫得发皱，沾着些许黑色的污渍。
“不对劲。”秦斩勒住马，目光扫过路边的排水沟。排水沟里积着浑浊的污水，水面上漂浮着几片腐烂的菜叶，还有一些细小的黑色虫子在水里扭动。他翻身下马，蹲下身，用一根干净的木筷拨开污水，仔细查看。身后的护卫赵虎忍不住问道：“大哥，这水有问题？”
秦斩没说话，只是用木筷挑起一点污水，凑近鼻尖闻了闻。除了污水本身的腥臭味，还隐隐透着一股淡淡的甜腥味，像是某种东西腐烂后特有的气息。他眉头紧锁，将木筷扔回沟里，站起身：“这水不对劲，先去见素问。”
赶到镇东的破庙时，远远就看到袅袅的药烟从庙门飘出。庙院里搭着好几口大铁锅，几个药童正围着铁锅忙碌，有的添柴，有的搅拌药汁，额头上满是汗珠。素问穿着一身素色布衣，袖口挽起，正蹲在一个草席旁，给一个面色蜡黄的老妇人诊脉。她头发用一根木簪挽着，脸上沾了些许药灰，却丝毫掩不住眉宇间的沉静。
听到脚步声，素问抬起头，看到秦斩，眼中闪过一丝欣慰，随即又沉了下去：“你来了。情况比想象中更糟，这三天已经有二十多人病倒，昨天还走了两个老人。”她说着，起身走到秦斩身边，递给他一块浸过药汁的麻布，“先捂住口鼻，这瘟疫的传播方式还没摸清，小心为妙。”
秦斩接过麻布，随意搭在肩上，目光扫过庙院里的病患。草席上躺了十几个人，大多面色蜡黄，嘴唇干裂，有的还在不停咳嗽，咳出的痰里带着淡淡的血丝。几个药童正给病患喂药，动作小心翼翼，生怕被传染。
“症状都一样？”秦斩问道。
“差不多。”素问点头，声音带着一丝疲惫，“初期是发热、咳嗽，接着会腹痛、腹泻，严重的会呕血，最后全身无力，像是被抽走了所有力气。我已经用了清热解毒的方子，能暂时稳住病情，却没法阻止传播。”她顿了顿，从怀里掏出一张纸，递给秦斩，“这是我记录的病患信息，你看看。”
秦斩接过纸，借着夕阳的光仔细查看。纸上记录着病患的姓名、年龄、住址，还有发病时间。他很快发现了一个规律：最早发病的是镇西的几户人家，接着是镇中的几户，最后才是镇东的。而且，这些病患大多有一个共同点——都在镇西的那口老井里挑过水。
“镇西的老井？”秦斩抬头看向素问，“那口井现在怎么样了？”
“我已经让人把井封了。”素问说道，“昨天发现这个规律后，我就让人用石板把井口盖了，还撒了石灰。但奇怪的是，今天又有两个没去过老井的人发病了，他们说只是喝了从镇外小河里打来的水。”
秦斩皱了皱眉，心里更疑惑了。如果只是井水有问题，封了井就该控制住传播，可现在连河水都出了问题，难道是水源被大面积污染了？他沉思片刻，对素问说：“你在这里继续照看病患，我带两个人去镇西的老井看看，再顺着小河往上走，查查看水源到底出了什么问题。”
“不行，太危险了。”素问立刻反对，“现在还不知道源头是什么，万一你遇到危险怎么办？要去也得等明天，我跟你一起去。”
“没时间等了。”秦斩摇了摇头，语气坚定，“多等一天，就可能多一个人发病。你留在这里，这里更需要你。我带着赵虎和李山，他们都是老手，不会有事的。”他指了指身后的两个护卫，赵虎身材高大，满脸络腮胡，一看就孔武有力；李山则身材瘦削，眼神锐利，擅长追踪探查。
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