金玉妍身子渐好，图谋“贵子”的心便又活络起来。
她寻来素练，委婉陈情，强调自己是皇后一党，若能诞下带有祥瑞之兆的“贵子”，对稳固皇后地位、对抗其他势力大有裨益，总好过让旁人占得先机。
结果素练听了贵子的事，想到现在可以说是废了的二阿哥，再看看长春宫里因永琏病弱而终日郁郁的皇后，惦记上了让皇后再生一个又“贵”又“嫡”的阿哥，觉得那才是顶顶尊贵的。
看着金玉妍和皇后天天给弘历送茶送点心的，高曦月也凑上了这个热闹。
与这前朝的明争暗斗、后宫的暗送秋波截然相反，冷宫之内，如懿正带着她新添的“好姐妹”海兰，在泥泞与绝望中挣扎求生。
海兰命硬，竟真的熬过了那五十大板，未曾咽气。
如懿发现地上那团“血肉”尚有微弱气息时，立刻扑上去，抱着她声泪俱下：“海兰！海兰你怎么变成这样了？是谁害你至此啊，海兰……”
或许是这熟悉的、充满“姐妹情谊”的悲泣唤醒了海兰残存的意识，她想好好陪“姐姐”的求生欲太盛，竟真的从鬼门关挣回一口气，活了下来。
人既然活着，如懿便不能坐视不理。
她只能倾尽自己和惢心好不容易攒下的一点微薄“家当”，让惢心去求来金疮药。
为了防止海兰伤口溃烂感染，她们还要时常打水为她擦拭身体、换药。
海兰下身瘫痪，大小便失禁，照料起来更是污秽不堪，艰辛倍增。
金玉妍始终觉得是如懿害得她，更是严防死守，杜绝外界可能对如懿的任何接济。
海兰这个“拖油瓶”的存在，让如懿本就困顿的生活雪上加霜。
食物本就不够，如今更要分出一份给无法自理的伤患，如懿的脸色日益蜡黄憔悴。从前她或许还会嫌弃那些油腻肮脏的饭食，如今却不得不狼吞虎咽，甚至开始理所当然地占有惢心那份本就少得可怜的口粮。
从海兰断断续续、神智不清的呓语中，如懿也拼凑出了事情经过——海兰想用芦絮填充被子来谋害永琏，事败遭此严惩。
听闻永琏安然无恙，如懿心中隐隐生出几分不忿：永琏既然无事，弘历何必对海兰下此狠手？未免太过绝情。
如懿以为自己的冷宫生活最难不过如此的时候，如懿的屋里出现了数条毒蛇，正昂首吐信，幽冷的眼睛死死盯着她！
如懿惊呼一声然后跑出了屋子，一直跑到院子中央，才瘫软在地，浑身抖如筛糠，脸色惨白，只剩下压抑的、断断续续的哭泣。
恰在此时，惢心晾完衣物回来，远远看见如懿这副失魂落魄的模样，吓得魂飞魄散，疾奔过来：
“主儿！主儿您怎么了？别吓奴婢啊！” 她想去搀扶，却发现如懿似乎吓傻了，只是摇头流泪，说不出完整的话。
“是不是海主儿出事了？”惢心下意识想进屋查看。
如懿却死死抓住她的手臂，仿佛抓住了救命稻草，泣不成声。
好不容易，如懿才像是缓过一口气，惊恐地睁大眼睛，语无伦次道：“蛇！屋里有毒蛇！海兰……海兰还在里面！惢心，你快去看看海兰怎么样了！”
惢心被惊住了，然后在如懿的推搡下朝那扇敞开的破门挪去，昏暗的光线下，她隐约看到硬板床上那具盖着破布的躯体上，赫然盘绕着两条碧绿细长的蛇影！
而海兰露出的手臂和脖颈，已呈现出一种不祥的紫黑色……
惢心下意识回头，就在那一刹那，她似乎看到如懿脸上那惊惶悲切的表情，极快地收敛了一下，嘴角掠过一丝几乎无法捕捉的、极其细微的弧度，快得让惢心以为是自己眼花。
随即，如懿又恢复了那副悲痛欲绝的模样，带着哭腔急切追问：“惢心！海兰她……她没事吧？”
一股寒意，比看到毒蛇更甚，倏地从惢心的脊椎窜起，瞬间蔓延至四肢百骸，让她僵在原地，连呼吸都几乎停滞。
养心殿内，李玉正躬身向弘历禀报：“皇上，冷宫那边……出事了。出现了毒蛇。”
弘历坐在御案后，目光沉沉地落在李玉低垂的头顶，语气听不出喜怒：“谁出事了？”
“是……珂里叶特庶人。她因伤势过重，无法移动，未能及时逃脱……”
弘历的指尖在光滑的紫檀木扶手上轻轻点了两下，又问：“可查清楚怎么回事了？冷宫那种地方，怎会无端端出现毒蛇？”
李玉将头埋得更深：“奴才无能。已仔细盘问过当值的侍卫与看守嬷嬷，皆言未曾察觉任何异常，更不知毒蛇从何而入。”
弘历沉默了片刻，忽然意味不明地轻笑一声：“呵，真巧。”
——确实巧呀，之前都没出事，偏偏海兰去了就出事了，别人都没事就一个拖后腿的海兰出事了。
这短短两个字，让殿内的空气仿佛又凝滞了几分。
弘历抬眼，目光重新聚焦在李玉身上，语气转为一种带着警示意味的平静：“看来，是有人容不下冷宫里那位，迫不及待要动手了。李玉，你给朕盯紧后宫，绝不能再让她们寻到机会，在冷宫下此毒手。”
李玉躬身：“喳。”虽然他不理解，为何是盯着后宫的人避免有人下毒手，直接加强冷宫防范不才是最好的办法，何必舍近求远？
夜晚弘历又在阿箬耳边“诉苦”——
“泠儿，你说……朕是不是从来就没真正认识过她？”
阿箬自然不会回答，连睫毛都未颤动一下。
弘历却仿佛从这沉默中获得了倾诉的许可，继续低语，语气里混杂着自嘲与难以置信：
“朕今日才想明白，她那副清高淡泊、姐妹情深的样子，怕是装给朕看的，都是有利可图。
冷宫里那条蛇……怎么就那么巧，偏偏咬死了海兰？他是不是觉得海兰是个累赘，又怕自己不照顾好海兰，还看指正她？”
“朕原以为她至多是有些心计，如今看来……她骨子里的那份狠绝，怕是半分不逊于当年的景仁宫皇后。姑侄一脉，朕早该想到的……”
他将额头轻轻抵在阿箬的肩膀上，像个寻求慰藉的孩子，又像是在说服自己：“只有在你这里，朕才敢说这些。旁人……呵，旁人要么惧怕，要么算计，要么……就是披着画皮的鬼。”
弘历等不到任何回应，只能在这片绝对的寂静与“无知”中，渐渐平复了心绪，手臂环住阿箬纤细的腰身，闭上了眼睛。
窗外的夜色愈发浓重，将紫禁城重重包裹。
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