上一回我们说到，美军吸取了塔拉瓦的血腥教训，在马绍尔群岛的夸贾林，上演了一场堪称完美的、教科书式的两栖登陆战。他们以极小的代价，攻克了日军的重镇，验证了一套全新的、高效的“工业化”作战体系。然而，就在“燧发枪行动”还在进行之时，尼米兹将军的另一记、也是更狠的一记重拳，已经悄然挥出。因为他知道，要真正确保中太平洋的安全，光拿下马绍尔还不够，还必须摧毁那个悬在所有进攻部队头顶的、最致命的威胁——特鲁克环礁。
在很长一段时间里，特鲁克环礁就是日本南洋帝国的骄傲，也是它在浩瀚太平洋上最深的爪痕。
这片巨大的泻湖，面积足有两千多平方公里，被几十个小岛环绕，外侧是高高隆起的珊瑚礁和礁岩，像天然的石墙一样，把里面的港湾与外海隔绝开来。深阔的水道，可以容纳上百艘大型军舰进出，也让它在战前就获得了一个颇为自豪的绰号——“太平洋的直布罗陀”。
日本人在第一次世界大战结束后接管了这里，名义上是“委任统治地”，但很快，这座遥远的珊瑚环礁被改造成一座巨大的军事要塞。海军在这里修建了修理厂、干船坞、巨大的燃油库和水上飞机基地，从上空看，整个泻湖就像一座漂浮在热带海上的钢铁城市。
到1941年底太平洋战争爆发时，特鲁克已经不是一处普通基地，而是联合舰队真正的前线心脏。在那几年里，几乎所有日本海军的传奇舰艇都曾在这里停泊、整备、加油，准备投入下一次远征。
“大和”和“武藏”巨大的舰体曾在泻湖中缓缓驶过，航母“翔鹤”“瑞鹤”“赤城”在泊位上整装待发，战列舰群和巡洋舰群并排列队，夜晚桅杆的航行灯在黑暗的海面上闪烁，宛如一片漂浮的星河。岸边的兵工厂和仓库昼夜灯火通明，工兵和码头工人抬着一箱又一箱的弹药和补给。有人说，任何一艘来这里卸货的油轮，都像往这座要塞的巨口里倒进一滴水，转眼就消失无踪。
对美国人来说，特鲁克是一个挥之不去的梦魇：它距离夏威夷不过三千多公里，是帝国海军向南洋辐射力量的枢纽，也是所有大规模反攻都必须绕过或正面解决的威胁。
在特鲁克环礁的外环岛屿上，日军修筑了多座大型机场。春岛、南鸟岛、春岛机场分工明确：有的驻扎战斗机，有的停放鱼雷机和重型轰炸机。日本的侦察机从这里起飞，飞到所罗门群岛、马绍尔群岛侦察美军动向；攻击机编队从这里出动，支援瓜达尔卡纳尔、偷袭拉包尔或截击美军航线。
在战争初期，这些机场让特鲁克像一只巨大的八爪鱼，伸出触手牢牢盘踞南洋海域。只要日本舰队还在这里，所有的反攻都要冒着被突然打击的风险。
但特鲁克不仅仅是一座军事堡垒，它还是一座巨大的仓库和集散地。泻湖里常年停泊着几十艘运输船、补给船、油轮和修理舰。那些船只一边把南洋的资源运回日本，一边把本土的燃油、弹药、食品和新兵运到前线。有人说，如果把1942—1943年日本海军在特鲁克集结过的军舰和运输船一一列出，几乎等于把整个联合舰队和海军运输部的家底全部罗列一遍。
在很多日本军官的心目中，特鲁克就是“最后的枢纽”。只要这里在，南洋的战线就还能维系，帝国的触角就不会彻底退回本土。
在山本五十六死后，联合舰队司令官由古贺峰一大将担任。
古贺峰一是日本帝国海军一位资历深厚、性格内敛的高级将领。他1885年出生于佐贺县，出身海军兵学校第34期，是同期最优秀的毕业生之一。与很多好战的军中同僚不同，古贺以谨慎、理性着称，深受“主力舰决战”传统思想影响，一向主张保存实力、重视防御。
在太平洋战争爆发前，古贺曾长期担任舰队和镇守府的重要职务，也参与了战争初期的战略制定。随着中途岛和瓜达尔卡纳尔的惨败，日本海军陷入战略颓势。1943年4月，山本五十六在所罗门群岛被美军击杀后，古贺被任命为新一任联合舰队司令长官，肩负起在逆境中维系海军体面的重任。
古贺峰一是一位清醒的现实主义者。在马绍尔群岛遭到攻击后，他立刻判断出，特鲁克已经不再安全。他坚定地主张：主力舰队必须立刻撤退！
他的理由很简单：“没有制空权，特鲁克不是要塞，而是坟场。”把宝贵的战列舰和航母留在这里，等于把鸡蛋放在一个随时会被砸烂的篮子里。
早在1943年底，古贺峰一就已经清醒地意识到，帝国海军的战略主动权正在迅速丧失。中途岛和瓜岛的失败，使日本再也没有能力在辽阔的太平洋同时维持多个前线。美军的造船能力和航空兵力，都在以难以想象的速度增长。面对这种悬殊的国力差距，古贺认为，任何冒险的进攻都无异于自杀，唯有保存实力，才能为未来争取一线翻盘的机会。
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