上一回我们讲到，在西南太平洋，麦克阿瑟将军正指挥着他的部队，在新几内亚的广袤丛林里，将“蛙跳”战术演绎得出神入化。他像一个高明的棋手，绕过日军的重兵集团，直取要害，兵锋直指菲律宾。然而，太平洋战争是“双轴”推进的。就在麦克阿瑟高歌猛进之时，海军上将尼米兹在中太平洋的另一条战线上，也正准备发动一场决定性的攻势。他的目标，是敲开日本“绝对国防圈”的大门。而这扇大门上，最坚固、最致命的一把锁，就是一个在地图上几乎看不见的———吉尔吉伯特群岛。
吉尔伯特群岛是在中太平洋赤道附近的一串小岛和环礁，地理上看就是美国人从夏威夷往西打日本时，第一道拦路的“篱笆”。这里本来是英属殖民地，后来被日本占了，还修了机场和碉堡。全群岛最重要的就是塔拉瓦环礁，里面的贝蒂欧岛是日军的指挥中心和飞机场，几乎相当于这片区域的“桥头堡”。
对美军来说，吉尔伯特群岛是从夏威夷出发，去攻打马绍尔、马里亚纳，直至日本本土的必经之路。如果不先拿下这里，后面的舰队运输线就会一直被日军威胁。塔拉瓦的位置，正好卡在这条航线上，就像一把插在海上的锁，把“中太平洋的通道”锁死了。
塔拉瓦环礁位于赤道附近的吉尔伯特群岛，是一个椭圆形的珊瑚环礁，里面有几十个小岛，其中最重要的就是最南端的贝蒂欧岛，面积不到1.5平方公里，却修建了一个机场，四周环绕着宽阔的珊瑚礁盘。贝蒂欧成了日本人在中太平洋最坚固的防御据点，有重炮、碉堡、壕沟和数千守军，几乎把它变成一座“海上堡垒”。对美军来说，拿下这里是进攻马绍尔群岛和撕开日本防线的第一步，所以尽管只是“地图上一粒沙”，它的战略地位却重如泰山。
所以，这粒沙，必须被碾碎。
没有人预料到，碾碎这粒沙，需要付出如此惊人的、血腥的代价。美军将在这里，用短短76个小时，上一堂太平洋战争中最昂贵、也最宝贵的战术课。
塔拉瓦战役，从一开始，就充满了“急躁”的气氛。华盛顿的将军们，看着地图，敲着桌子，他们需要一场快速、干脆的胜利，来证明中太平洋路线的正确性，也为了赶上已经定好的、紧凑的战争时间表。
按照参谋长联席会议的规划，进攻马绍尔群岛的“隧发枪行动”，被定在了塔拉瓦战役结束后的仅仅八个星期。这意味着，留给海军陆战队攻占塔拉瓦、休整、再准备下一场战斗的时间，少得可怜。
这种对速度的苛求，像一根无形的鞭子，抽打着前线的指挥官。它导致了许多准备上的不足和情报上的草率，为后来的灾难埋下了伏笔。
不过，美国此时的工业体系已经开始发力了，尼米兹手下的中太平洋舰队，已经今非昔比，远比瓜岛时阔绰：
他集结了17艘航空母舰（包含6艘大型舰队航母和11艘护航航母）、12艘战列舰、20余艘巡洋舰、超过80艘驱逐舰以及数百艘运输舰和登陆舰，加上各种舰艇总计超过了200艘。
仅护航航母，就足以全天候提供对滩头的近距离空中支援；6艘大型航母（包括新服役的埃塞克斯级“企业号”“约克城号”“大黄蜂号”等）则组成了强大的舰载机打击群，具备随时打击任何日本增援舰队的能力。
这是当时人类历史上最大规模的两栖登陆舰队，动员总兵力超过3.5万人登陆部队和7万余人舰队编制人员，象征着美军工业力量和两栖作战体系的全面成熟。
负责贝蒂欧岛登陆的是朱利安·史密斯少将指挥的、战功赫赫的海军陆战队第二师。
海军陆战队第二师，是一支英雄的部队。他们刚刚从瓜达尔卡纳尔岛的“地狱”中撤出来，许多士兵身上的伤疤和心里的创伤，都尚未痊愈。
更要命的是，由于兵员损耗，部队里补充了大量毫无实战经验的新兵，比例接近一半。而师里战斗力最强、经验最丰富的第6陆战团，又被霍兰·史密斯抽走，作为整个两栖军的总预备队，不能参加首轮攻击。这意味着，主攻塔拉瓦的兵力，实际上只有两个团。
然而，从上到下，美军内部弥漫着一种危险的乐观情绪。他们相信，凭借美国海军强大的舰炮火力，对小小的贝蒂欧岛进行一番“地毯式”轰炸，足以摧毁岛上的一切。
登陆计划，就是建立在两个乐观的假设之上：
舰炮轰击足以摧毁日军绝大部分的防御工事。
登陆时的潮汐，会足够深，能让登陆艇直接冲上沙滩。
事实将证明，这两个假设，错得有多么离谱。
在贝蒂欧岛上，等待美国人的，是日本海军一位经验丰富且极其顽固的指挥官——柴崎惠次海军少将。他和他手下的4800多名官兵，已经将这座小岛，变成了一座名副-其实的死亡堡垒。
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