前面几回咱们把目光主要聚焦在了欧洲那俩“难兄难弟”——希特勒和墨索里尼身上，看他们怎么在国内搞独裁、对外搞扩张。但是，咱们不能忘了，那个后来跟他们一起“拜把子”、组成“轴心国”邪恶三人组的，还有一位来自东方的“重量级玩家”——日本！这个时候抗日战争已经来到第八的年头了，二战的东方战场实际已经爆发了。
要想理解二战为什么会打成一场真正的“世界”大战，就必须搞清楚日本这个国家，是怎么从一个差点被西方列强“开除球籍”的东亚“边缘人”，一步步“进化”成一个野心勃勃、四处侵略的军国主义强国的。
这一回，咱们就把时间往前倒腾个大半个世纪，聊聊日本历史上那场至关重要的“大变身”——明治维新，以及这场变身如何最终把它推上了对外扩张的战车，并打响了改变东亚格局的甲午战争。
在聊明治维新之前，咱们得先看看之前的日本是个啥样子。简单说，就是个“究极死宅”，
从17世纪初开始，统治日本的德川幕府（老大是幕府将军，天皇基本就是个摆设）就实行了极其严格的“闭关锁国政策”。除了在长崎给荷兰人（还有中国人）留了个小小的贸易窗口，基本上不跟外界来往。国内呢？实行的是森严的封建等级制度：最高的是武士阶层（虽然很多底层武士穷得叮当响，但地位高），然后是农民、手工业者、商人。社会流动性极差，大家各安天命。科技水平嘛，还停留在中国明清时期的水平，主要靠武士刀和弓箭打天下。
这样的“宅男”生活，一过就是两百多年。日本人可能觉得自己关起门来过小日子也挺好，但外面的世界早就变天了！工业革命的浪潮席卷欧美，坚船利炮成了标配。
终于，在1853年，美国的马休·佩里准将（相当于海军少将），开着四艘冒着滚滚黑烟的蒸汽铁甲战舰（被日本人惊恐地称为“黑船” ），大摇大摆地开进了日本的江户湾（现在的东京湾）。
这“黑船”带来的，可不是友好的问候，而是赤裸裸的武力威胁！美国人的意思很明确：“赶紧开门做生意！不然，尝尝我这大炮的厉害！”
当时的幕府将军和手下那帮武士们，哪见过这阵仗？被那几艘“海上钢铁怪兽”和隆隆的炮声给彻底轰懵了！打？肯定打不过！不打？面子往哪搁？最后，在巨大的军事压力下，幕府只好认怂，被迫与美国签订了《日美亲善条约》（神奈川条约），打开了国门。紧接着，英国、俄国、荷兰、法国等列强也闻风而动，纷纷跑来跟日本签订了一系列不平等条约，日本的主权开始受到严重侵蚀。
这“黑船事件”，就像一记响亮的耳光，狠狠地抽在了“闭关锁国”的日本脸上！它不仅打破了日本两百多年的“太平梦”，更让一部分有识之士（特别是中下级武士）深刻认识到：再不变革，再不学习西方，日本就要沦为西方列强的殖民地， 强烈的民族危机感和变革图强的呼声，开始在日本社会内部酝酿。
“黑船”带来的冲击和幕府统治的腐朽无能，最终引发了一场自上而下的政治革命。
1868年，以萨摩、长州等西南部强藩的中下级武士为核心的“倒幕派”，打着“尊王攘夷”（后来主要是“尊王倒幕”）的旗号，拥立年少的明治天皇，通过一场短暂的内战，推翻了统治日本两百多年的德川幕府。
这次“王政复古”，就是明治维新的开端。说白了，就是天皇重新掌握（名义上的）最高权力，然后由一批思想开明、充满危机感的维新派官员主导，开始了一场旨在救亡图存、学习西方的全面社会改革运动。
明治维新的核心口号，就是“富国强兵”！目标非常明确：在最短的时间内，把日本从一个落后的封建农业国，改造成为一个能够与西方列强平起平坐（甚至最终超越他们）的现代化工业强国！
为了实现这个目标，明治政府进行了一系列大刀阔斧、甚至可以说是“脱胎换骨”的改革，堪称“落后生”的疯狂“补课”：
政治上：“废藩置县”，中央集权。 废除了原来各地大名（诸侯）的封建领地，把全国划分为由中央政府直接管辖的府和县，大大加强了中央集权。同时，废除了武士阶层的特权（比如带刀、领取俸禄），搞“四民平等”。这一招虽然得罪了不少旧武士（后来还爆发了西南战争，由“最后的武士”西乡隆盛领导，但被政府军镇压），但为建立统一的现代国家扫清了障碍。后来还颁布了《大日本帝国宪法》（模仿普鲁士宪法，天皇权力至高无上），设立了议会（权力有限）。
军事上：学遍西方。 建立了一支模仿西方的现代化常备军。陆军主要学德国（普鲁士），强调纪律和陆地作战；海军则主要学英国，毕竟人家是“日不落帝国”，海军天下第一。实行征兵制，打破了只有武士才能当兵的传统。花大价钱从国外购买先进的军舰、大炮、步枪，同时在国内大力发展军事工业，建立兵工厂、造船厂。一支效忠天皇、装备西化的“皇军”逐渐成型。
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