终于，轮到了佩特在远东战区最得力的副手之一，一位以勇猛和战术智慧闻名的陆军四星上将，卡尔·马斯特森。
马斯特森性格刚烈，是出了名的炮筒子脾气。
他大步走到佩特面前，没有立刻去看盒子，而是先深深地看了自己的老上司一眼，眼神复杂。
然后，他低下头，目光扫过那空荡荡的黑色丝绸。
刹那间，他的脸色由古铜色涨成了猪肝色，腮帮子因为牙关紧咬而剧烈鼓动。
他猛地抬起头，看向总统，眼中几乎要喷出火来，喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的嘶吼。
所有人都屏住了呼吸。
尼米特和肖交换了一个紧张又兴奋的眼神，仿佛期待着一场好戏。
就在马斯特森似乎要爆发的前一秒，佩特却突然动了。
他用托着盒子的那只手的手肘，极其轻微但异常坚定地撞了一下马斯特森的手臂。
这一撞，力道不大，却像一盆冷水，瞬间浇熄了马斯特森即将喷发的火山。
他愕然地看向佩特，只见佩特的眼神依旧平静，但深处却传递着不容置疑的警告和制止。
马斯特森胸口剧烈起伏了几下，最终，那口几乎要冲破胸膛的怒气，化作一声几乎听不见的、沉重的叹息。
他再次低下头，用一种仿佛从牙缝里挤出来的、毫无感情的声音快速说道：
“……很耀眼。谢谢总统先生的……美意，太平洋战区，向您……致谢。”
说完，他头也不回地转身回到座位，重重坐下，一拳狠狠砸在自己大腿上，不再看任何人。
总统似乎对没能看到预想中的激烈冲突感到些许失望，但马斯特森最终的“屈服”显然更符合他的意图。
他得意地晃了晃脑袋，目光再次落回始终沉默的佩特身上。
“看来大家都被‘艾哲红石’的魅力征服了，汉姆。”
总统微笑着说，但眼神里没有丝毫笑意。
“现在，该听听你的感想了。作为这份厚礼的接受者，你一定有……很多话想说吧？告诉我们，你从这宝石中，看到了什么？感受到了什么？”
所有的压力，所有的焦点，瞬间全部汇聚于佩特一人之身。
防弹玻璃之外，橄榄球赛似乎已经预备了，震天的呐喊与欢呼如同来自另一个世界。
很快总统要发表讲话，还要放总统专属的BGM，自己难道要拖到那会？！
玻璃之内，是死一般的寂静，无数双眼睛盯着他，等待着他的回答。
是选择撕破这荒诞的假面，还是如同其他人一样，对着虚空顶礼膜拜？
佩特缓缓抬起眼，迎向总统那戏谑而危险的目光。
他托着盒子的手依然稳定，空盒子在他手中，仿佛重若千钧。
贵宾区内，连呼吸声都变得清晰可闻。
下方体育场中，数万人的声浪如同海啸般冲击着防弹玻璃，他们以为总统是在故意等待他们欢呼，但那种热情却丝毫无法穿透这片被权力意志冻结的空间。
所有人的目光都聚焦在佩特身上，等待着他最终的抉择——是屈从于这荒诞的现实，还是点燃那根足以引爆一切的导火索。
佩特的目光平静地迎向总统，那眼神深处没有愤怒，没有恐惧，甚至没有明显的情绪波动，只有一片经历过无数生死、看透了权力本质的冰冷与深邃。
他没有立刻去看那个空盒子，而是缓缓开口，声音不高，却异常稳定，清晰地传入在场每一个人的耳中：
“总统先生，”他说道，“在我的军旅生涯中，我见过许多事物。我见过西伯利亚荒原上万年不化的冰雪，也见过热带雨林中吞噬一切的沼泽。我见过士兵们冲锋时眼中燃烧的火焰，也见过敌人投降时脸上死寂的灰白。”
他微微停顿，目光扫过在场那些神色各异的同僚，最终落回总统那张带着玩味笑容的脸上。
“我学会了一件事，总统先生。那就是，真实，往往比任何宝石都更加……璀璨，也更加沉重。”
他没有直接回答总统的问题，没有去描述那根本不存在的“艾哲红石”的光芒。
他的话语像一把钝刀，缓慢而坚定地切割着那层由谎言编织的华丽外衣。
总统脸上的笑容微微僵硬了一下，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷。
他显然对佩特这种不配合的、近乎哲学思辨的回答感到不悦。
“汉姆，”总统打断了他，语气带着明显的不耐烦，“我不想听你的战场回忆录。我在问你，这颗‘艾哲红石’！告诉我，你看到了什么？感受到了什么？是忠诚，还是……别的什么东西？”他将“别的什么东西”几个字咬得极重，威胁意味不言而喻。
佩特终于低下头，目光再次落在那空无一物的盒子上。
他凝视着那柔软的黑色丝绸，仿佛真的在审视一件绝世珍宝。
时间一秒一秒地流逝，每一秒都像是在挑战着总统的耐心极限。
终于，在令人窒息的沉默即将再次被打破之前，佩特抬起了头。
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