就在这片寂静即将变得震耳欲聋之时，总统却猛地发出一声夸张至极的赞叹：
“哦！我的上帝啊！”
总统本人双手捂住胸口，身体微微后仰，脸上洋溢着一种近乎癫狂的陶醉表情，仿佛被那“空无”之美震撼得无法自持。
“你们看到了吗？！这光泽！这纯净度！这无与伦比的切割工艺！”
他指着空盒子，对着身旁的副总统尼米特和战争部长肖大声说道，“看那红色！多么深邃！多么炽烈！就像……就像凝固的火焰！”
副总统J.D. 尼米特几乎是瞬间就进入了状态。
他猛地凑上前，脑袋几乎要埋进盒子里，脸上堆满了极其浮夸的惊叹：
“难以置信！总统先生！这简直是大自然的奇迹！不，是神迹！我从未见过如此……如此具有灵魂的宝石！它似乎在对我说话，在诉说着……忠诚与荣耀的真谛！”
他一边说着，一边用力点头，仿佛真的在与那颗不存在的宝石进行着精神交流。
战争部长伊丽莎白·“贝茨”·肖的表现则稍显“生涩”，但她努力模仿着总统和副总统的语调，用一种激动的口吻说：
“这……这‘艾哲红石’的光芒，简直照亮了我的灵魂！它让我想起了……想起了我们伟大国家旗帜上的红色，是那么的热烈，那么的……充满力量！总统先生，您的眼光真是太独到了！这份礼物，太珍贵了！”
财政部长和马丁·帝诺也紧随其后，纷纷发出各种天花乱坠的赞美，言辞空洞却极尽谄媚，仿佛在竞相表演一场谁更能睁眼说瞎话的闹剧。
佩特手持着那个敞开的、内里空无一物的盒子，站在原地，如同一尊冰冷的雕塑。
他看着眼前这荒诞至极的一幕，看着这些国家重臣对着空气顶礼膜拜，一股寒意从脊椎直冲头顶。
“怎么样？汉姆？”
总统终于将“欣赏”的目光从空盒子移开，重新落在佩特脸上，笑容愈发深邃，“这份礼物，还配得上你的功绩吧？是不是被它的美丽震撼得说不出话了？”
佩特嘴唇动了动，一个“空的”几乎要脱口而出，但多年的政治和军事生涯让他硬生生咽了回去。
他知道，答案本身毫无意义，重要的是态度。
就在这时，总统似乎兴致更高了。
他大手一挥，对着贵宾区内所有正襟危坐、脸色各异的军官和政要们朗声说道：
“独乐乐不如众乐乐！如此绝世珍宝，怎能只让我们几个人欣赏？来！在开赛前，大家都过来！都来近距离感受一下‘艾哲红石’的魅力！分享一下你们的观感！我要听听，在真正的美丽面前，诸位的灵魂会受到怎样的洗礼！”
他的目光扫过在场每一个人的脸。
“你！约翰逊中将，”
他随意点了一位以耿直着称的空军将领，“你从阿拉斯加来的，见过北极光吧？来看看，是这‘艾哲红石’漂亮，还是你那儿的极光漂亮？”
那位约翰逊中将脸色一白，在众人的注视下，僵硬地走上前。
他低头看向那空盒子，喉咙滚动了一下，额角渗出了细密的汗珠。
他看到了空无一物，但他更看到了总统那看似随意，实则充满压迫感的眼神，以及副总统等人脸上那意味深长的笑容。
时间一秒秒过去，贵宾区内的压力几乎令人窒息。
终于，约翰逊中将抬起头，脸上挤出一个极其难看的笑容，声音干涩地说道：
“……无与伦比，总统先生。这‘艾哲红石’……是我见过最……最震撼人心的宝物。北极光在它面前，也……也黯然失色。”
他说完这句话，仿佛用尽了全身力气，快速地退回了自己的座位，不敢再看任何人。
总统满意地点了点头，脸上的笑容更加灿烂。
“很好！诚实！我就喜欢诚实的人！”他再次环视全场，目光变得更加具有侵略性，“下一个！谁来？让我们听听更多真诚的赞美！记住，我要听的是……真话！”
“真话”两个字，被他咬得格外重。
一场公开的、赤裸裸的“指鹿为马”戏码，在这国家体育场的核心贵宾区内，正式拉开了帷幕。
无形的绞索，正在缓缓套向每一个人的脖颈。
佩特依然站在那里，手中的空盒子变得无比沉重，他明白，这不仅是对他个人的羞辱，更是一场针对整个军方，尤其是他麾下势力的，大规模“服从性测试”。
风暴，已经降临。
一股令人作呕的、近乎宗教狂热般的气氛开始在贵宾区内弥漫。
在总统及其核心圈子成员那充满期待与压迫的目光注视下，军官与政要们如同被无形之手推动，排成了一条沉默而缓慢移动的队伍。
他们依次走向佩特——以及他手中那个敞开的、空无一物的礼盒。
首先上前的是一位来自后勤系统的三星将军，他胖乎乎的脸上堆满了谄媚的笑容，几乎将整张脸贴到了盒子上：
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