梅之焕已经躺了整整三天，麻城这些天降温了，头场雪刚落过屋檐下还挂着冰棱。
梅之焕那日站在后花园的假山上吹了太久的风当夜就发起了高热，郎中来了三个，药灌了五六剂，烧是退了人却起不来床，整日昏昏沉沉地躺着。
此刻他正睡着，呼吸粗重眉头紧锁，不知在做什么梦。
外间的暖阁里，梅家的几个子侄正围坐在炭盆旁边，长子梅汝成三十出头，眉宇间有几分乃父的影子，他坐在上首手里捧着一份文书，正是宋一鹤派人送来的那封催饷公函。
“五万两，这宋一鹤倒是倒是敢开口。”
次子梅汝功看着不像诗书传家的文人，倒像是个武夫生得膀阔腰圆，闻言呵呵一声：“五万两他凭什么，朝廷经制军队自有户部和湖广臬司衙门负责发军饷，凭啥要我们出。”
“梅汝忠是梅之焕的侄子，他年纪最小不过二十出头，却是一副天不怕地不怕的样子，翘着二郎腿道：“要我说理他作甚，他宋一鹤算什么东西，当初杨嗣昌还活着的时候自甘下贱，把自己名字改成宋一鸟以避其父的讳，如今当了巡抚倒来咱们梅家耍威风。”
梅汝成皱起眉头：“话不能这么说，宋一鹤毕竟是湖广巡抚朝廷命官，咱们不给总得有个说法。”
梅汝功说道：“就说没有，咱们梅家的银子凭什么养朝廷的兵？”
梅汝成沉默了一会儿，目光落在那份公文上。
他是长子，父亲病倒这家就得他做主，可他心里清楚自己比父亲差得远，父亲在时这种事根本不用他操心，如今父亲一病，这些兄弟一个个嘴上没把门的，真闹出事来他怎么担得起？
“要不……”
他斟酌着道：“先给一部分，给个一万两，打发一下宋一鹤”
梅汝功腾地站起来：“大哥，你这是什么话？一万两也不是大风刮来的，咱们梅家的银子是祖上传下来的，是伯父这些年攒下的凭什么给那个姓宋的？”
梅汝忠也道：“就是，大哥你怕什么，要真论在朝廷的关系，咱们不怕那个宋一鸟
梅汝成被他们嚷得头疼：“行了行了，都别吵了，让我再想想。”
他并没有想到什么办法，第二天宋一鹤就派人来了。
来的是个四十来岁的幕僚，生得尖嘴猴腮，一双眼睛滴溜溜转，一看就是个精于算计的主儿，他捐了一个八品主簿的官，只不过没有实缺才去了巡抚衙门当幕僚，他带着两个随从，大摇大摆地进了梅府，往正堂一坐端起茶盏就喝。
梅汝成迎出来时，见他这副做派心里先腻歪了三分。
“先生远道而来，辛苦了。”
幕僚放下茶盏，皮笑肉不笑地拱了拱手：“梅公子客气，在下奉抚院之命前来收取饷银，不知府上可曾备好？”
梅汝成道：“抚院大人要五万两，这个数目不小，我家老爷病着一时难以筹措，先生能否宽限几日？”
“梅公子，五万两是抚院的意思，可这路上跑腿总得有点辛苦费吧，衙门里打点也得有点茶水钱吧，在下算了一下，十万两不多不少正正好。”
梅汝成愣住了：“十万两，不是五万吗？”
“五万是给抚院的，怎么，梅公子不会连这点规矩都不懂吧？”
一旁的梅汝功早就忍不住了，冲上来一把抓住幕僚的衣领：“你说什么，十万两，你他娘的抢劫呢，当年张献忠进攻麻城都没带走十万两。”
幕僚被他揪得喘不过气，却还硬撑着道：“你……你敢动我，我是宋抚院的人！”
梅汝忠也冲进来，手里还拎着根棍子：“宋一鸟的人怎么了？敲诈勒索敲到梅家头上来了，给我打。”
梅汝成想拦可哪里拦得住，几个家丁一拥而上，把幕僚按在地上噼里啪啦就是一顿鞭子，打的他杀猪似的嚎叫，从正堂滚到院子里，从院子里滚到大门口，浑身是血官服都成了碎布条。
梅汝功扔下鞭子，指着他的鼻子骂：“回去告诉宋一鸟，再敢派人来就不是四十鞭了。”
幕僚被两个随从架着，连滚带爬地跑了，梅汝成站在门口，望着那远去的背影，心里涌起一阵深深的不安。
“大哥，”
梅汝功凑过来，满脸得意：“解气不？”
武昌的巡抚衙门里，幕僚趴在一张软榻上，屁股上裹着厚厚的布条，哭得一把鼻涕一把泪。
“抚院大人，您可要给下官做主啊，那梅家……那梅家反了，他们把下官按在地上打了四十鞭啊，下官这屁股，这辈子怕是废了……”
旁边几个属吏面面相觑，谁也没想到梅家居然玩的这么绝，他这官就算是买的那也是正经八品主簿，梅家几个子侄都没出仕，他们怎么敢打朝廷命官的。
幕僚继续哭诉：“抚院大人您不知道，那梅家的人有多嚣张，他们说……他们说……”
“说什么？”
“他们说，别说五万两，就是五两也不给，还说抚院大人您算什么东西，也敢来梅家要钱？”
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